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第72話：『シチューの温もり』

　グツグツ、コトコト……。

　静寂に包まれた森に、似つかわしくない音が響き始めた。私は黒騎士の攻撃範囲（アグロ・エリア）のギリギリ外側に座り込み、簡易コンロの火を見つめていた。

　鍋の中には、水と、道端で採取した「バグった食材」が入っている。見た目は最悪だ。　紫色のジャガイモのような多面体。ノイズが走る人参らしき物体。けれど、ナイフで皮を剥けば、そこには確かに「データとしての味と香り」が眠っていた。

　『……本気か、梨花。あいつは殺戮マシーンだぞ？飯の匂いで釣れるわけが……』

　レンの呆れた声が脳内に響く。私はお玉で鍋をかき混ぜながら、小さく笑った。

「釣るんじゃないわ。……思い出させるの」

　私はカバンから、最後の仕上げとなる「塩」を取り出した。かつて、彼が「味が薄い」と文句を言いながら、いつも持ち歩いていた岩塩だ。

「彼が守っているのはテントじゃない。……あの中で眠っているはずの『私』との時間よ」

　パラパラと塩を振る。湯気が立ち上る。それはただの水蒸気ではない。崩壊した世界で唯一、正常なコードを持った「日常の匂い」。

　フワァ……。

　温かいシチューの香りが、冷たい夜風に乗って流れていく。鉄の味がする殺伐とした戦場に、家庭的なクリームの香りが満ちていく。

　その時だった。

　ピクリ。

　テントの前で彫像のように固まっていた黒騎士の指が、わずかに動いた。

　『……なっ！？敵性反応（ホスタイル）が低下してる！？』

　レンが驚愕の声を上げる。悠斗の兜の奥、赤く燃えていた瞳の光が、チカチカと不安定に明滅を始めた。

　『……Warning... Unknown Error...』　『嗅覚センサー……照合……コノ匂イハ……』

　彼のシステムが混乱している。「排除」の命令と、「食事」の記憶が衝突（コンフリクト）を起こしているのだ。

　私は鍋を火から下ろし、お皿によそった。具材は歪だし、煮込み時間も足りない。　でも、これこそが私たちが旅の中で食べてきた「冒険者の味」だ。

「……行くわよ」

　私は武器を持たず、湯気の立つ皿だけを両手に持って、ゆっくりと歩き出した。一歩、また一歩。死の境界線（ボーダーライン）を越える。

　ギギッ！

　悠斗が反応した。大剣を振り上げる。

　『接近者……排除……』

　殺気が肌を刺す。怖い。足が震える。もし彼が振り下ろせば、私は真っ二つだ。でも、私は止まらなかった。

「悠斗」

　私は彼の目を見て、優しく語りかけた。

「もういいよ。……夜番、お疲れ様」

　『排……除……』

　振り上げられた剣が、空中で震える。あと数センチ。彼がその気になれば、いつでも私を殺せる距離。私は構わず、さらに一歩近づき、熱い皿を彼の目の前に差し出した。

「交代の時間だよ。……ご飯、できたから」

　その言葉が、最後の鍵（パスワード）だった。

　プツン。

　彼の動きが停止した。兜の奥の赤い光が、スーッと消えていく。代わりに、彼の全身から黒いノイズが霧のように晴れていった。

　カラン……。

　巨大な大剣が手から滑り落ち、地面に突き刺さった。彼はゆっくりと、錆びついた機械のような動作で膝をつき、私の目線に合わせるように顔を近づけた。

　『……メシ……？』

　その声は、機械音声ではなかった。低く、少ししゃがれた、私の知っている彼の声。

「そうよ。……今日はシチュー。文句言わずに食べてよね」

　私が微笑むと、彼は震える手甲（ガントレット）で、そっと皿を受け取った。兜のバイザーには、湯気に濡れた自分の顔が映っていた。

　『……ああ。……腹、減ったな』

　彼が皿を口元に運ぶ仕草をした瞬間。世界が揺らいだ。

　パァァァァァァッ！！

　焚き火の中にあった『記憶の欠片』が眩い光を放ち、周囲の景色を塗り替えていく。　永遠の夜が明ける。紫色の空が割れ、朝焼けの光が差し込んでくる。

　そして、私の脳裏にあの日の記憶が流れ込んできた。

　━━『うわっ、なんだこれ。泥水か？』　━━『失礼ね！野菜の煮込みよ！』

　焚き火を囲む二人。まだ旅慣れていない頃の私たち。彼は文句を言いながらも、私が作った失敗作のスープを全部平らげてくれた。

　━━『……まあ、あったまるな』　━━『でしょ？』　━━『いつか王都に着いたらさ。もっと美味いもん食おうぜ。……約束な』

　星空の下、指切りをした夜。その些細な約束が、彼をここまで繋ぎ止めていたのだ。

「……約束、覚えててくれたんだ」

　光が収まると、そこにはもう黒騎士の姿はなかった。彼が座っていた場所には、空になったお皿と、地面に突き刺さった大剣だけが残されていた。そして、焚き火の跡には、ピンク色の結晶が静かに輝いていた。

　『……反応消失。奴は転移（テレポート）したようだ』

　レンの声にも、安堵の色が混じっていた。

　『どうやら、夜番の任務（タスク）は完了したと判断されたみたいだな』

「ええ……」

　私は結晶を拾い上げ、胸に抱いた。温かい。シチューよりもずっと熱い、彼の想いの欠片。彼はまた次の場所へ行ってしまったけれど、その心は確実に私に近づいている。

「ごちそうさまでした。……悠斗」

　私は朝焼けの森を見上げた。止まっていた時間が動き出す。鳥の声が聞こえる。風が頬を撫でる。

　次の場所へ行こう。私たちの旅は、まだ終わらない。私は大剣の柄に自分のハンカチを結びつけ、墓標代わりにして、その場を後にした。