第70話：『守護者の暴走』
第70話：『守護者の暴走』
ドォォォォンッ！！
爆発音と共に、私の視界が紫色の閃光で埋め尽くされた。
「くっ……『多重障壁、マルチシールド』ッ！！」
私は反射的に、持てる魔力の全てを防御に回した。目の前に幾重もの光の盾が展開される。直後、その全てを粉砕するような衝撃が襲った。
ガガガガガギィィィィンッ！！！！
重い。猛スピードのワンボックスカーと正面衝突したような、内臓に響く重撃。私の足が地面を削り、後方へと滑っていく。展開した五枚の障壁のうち、三枚が一撃で砕け散った。
「はぁっ、はぁっ……！」
土煙の向こうから、黒い影がゆらりと現れる。悠斗だ。身の丈ほどある大剣を片手で軽々と振り抜いた姿勢のまま、赤い眼光で私を射抜いている。その剣身には、バグの証である赤黒い稲妻が蛇のように絡みついていた。
『警告。……侵入者ノ排除ヲ続行スル』
感情のない機械音声が響いた。彼は次のモーションに入った。半身に構えて右足を後ろにして少し深く膝を曲げた。予備動作が小さい。システムの補助を受けた、最適化された殺戮の動きなのだろうか。
「待って！ 悠斗、私よ！ わからないの！？」
私の叫びは、ノイズ混じりの風にかき消される。彼が地面を蹴った。速い。騎士の重装備とは思えない加速だ。
ヒュンッ！
横薙ぎの一閃。私は咄嗟にしゃがみ込み、頭上を通過する死の刃を回避した。背後の巨木が、音もなく両断され、ずずんと倒れる。
「……ッ！」
反撃しなきゃ。やられる。私は杖を彼に向け、至近距離から魔法を放った。
「氷槍、アイス・ランス！」
数本の氷の槍を生成した。彼を殺したいんじゃない。胸板に向かうイメージを足のすね辺りへと変えて、魔法を放った。それでも当たれば、かなりのダメージになるはずだ。だが、彼は避けようともしなかった。ただ、持っていた大剣を軽く身体の前にかざしただけだ。
カンッ！カンッ！カンッ！カンッ！
硬質な音が響き、氷の槍は彼の鎧に触れることさえできず、見えない壁に弾かれて砕け散った。
「なっ……！？」
『━━バカな！ 今のは直撃コースだったぞ！？』
レンの驚愕の声が響く。私は呆然と、無傷の悠斗を見上げた。
「……嘘でしょ」
無傷なことで少し安心してしまった。乙女心は複雑なのだ。それに私は知っている。あの構えを。あのタイミングを。あれは魔法じゃない。スキルだ。
絶対防御、パーフェクトガード。魔法とスキルがどう違うのかは分からないけれど、以前に悠斗が、スキルでバリアみたいなそうゆうことを出来たらいいなと、おどけながら構えて言っていた気がする。
「なんで……」
涙が滲む。皮肉すぎる。彼が私を守るために磨き上げた最強の盾が今、私を拒絶する絶望の壁となって立ちはだかっている。
『梨花！ 奴のクラス特性は、守護騎士、ガーディアンだ！ 防御アルゴリズムがバグで強化されてやがる！ 正面からの魔法攻撃は９割方カットされるぞ！』
「そんな……じゃあ、どうすれば！」
『排除、排除、排除……』
悠斗が再び迫る。今度は大剣を上段に構えた。ただでさえ重い一撃に、重力加速度が加わる。
「くっ……、『浮遊、レビテート』！」
私は防御を諦め、後方へ大きく跳躍した。直後、私がいた場所に剣が突き刺さり、地面が爆ぜた。紫色の炎と土砂が舞い上がる。
衝撃波で吹き飛ばされながら、私はキャンプサイトの端、あのボロボロのテントの近くに着地した。
「うぅっ……！」
体勢を立て直そうと顔を上げる。すると、それまで機械的に追撃してきていた悠斗の動きが、ピタリと止まった。
ギギギ……。
彼の兜が、ゆっくりと私に、正確には、私の背後にあるテントに向けられた。赤い瞳の明滅が激しくなる。
『……離レロ』
今までよりも低く、殺意に満ちた声。
『ソコカラ……離レロォォォッ！！！！』
ドォォォンッ！！
彼から噴き出した赤黒いオーラが、周囲の空間を歪めた。それは侵入者への怒りであり、彼が守るべき聖域を汚されたことへの防衛本能の暴走だった。
「……っ！」
私は理解した。彼は、あのテントから離れられないのだ。あの中に「私がいる」と信じ込んでいるから。だから、そこを背にして戦い、そこへ近づく者を全力で排除しようとする。
その忠誠心が、今は悲しい枷となって彼を縛り付け、同時に私を傷つける刃となっている。
「……わかったわよ」
私は杖を構え直し、テントを背にして彼と対峙した。逃げ場はない。彼の護りを打ち破らなければ、彼を救い出すことはできない。
「あなたが守りたいものは、私が一番よく知ってる。……だって、それは私なんだから！」
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