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第70話：『守護者の暴走』

　ドォォォォンッ！！

　爆発音と共に、私の視界が紫色の閃光で埋め尽くされた。

「くっ……『多重障壁（マルチ・シールド）』ッ！！」

　私は反射的に、持てる魔力の全てを防御に回した。目の前に幾重もの光の盾が展開される。直後、その全てを粉砕するような衝撃が襲った。

　ガガガガガギィィィィンッ！！！！

　重い。鉛の塊で殴られたような、内臓に響く重撃。私の足が地面を削り、後方へと滑っていく。展開した五枚の障壁のうち、三枚が一撃で砕け散った。

「はぁっ、はぁっ……！」

　土煙の向こうから、黒い影がゆらりと現れる。悠斗だ。身の丈ほどある大剣を片手で軽々と振り抜いた姿勢のまま、赤い眼光で私を射抜いている。その剣身には、バグの証である赤黒い稲妻が蛇のように絡みついていた。

　『警告（Warning）。……侵入者ノ排除ヲ続行スル』

　感情のない機械音声。彼は次のモーションに入った。予備動作がほとんどない。システムの補助を受けた、最適化された殺戮の動き。

「待って！悠斗、私よ！わからないの！？」

　私の叫びは、ノイズ混じりの風にかき消される。彼が地面を蹴った。速い。騎士の重装備とは思えない加速。

　ヒュンッ！

　横薙ぎの一閃。私は咄嗟にしゃがみ込み、頭上を通過する死の刃を回避した。背後の巨木が、音もなく両断され、ずずんと倒れる。

「……ッ！」

　反撃しなきゃ。やられる。私は杖を彼に向け、至近距離から魔法を放った。

「『氷槍（アイス・ランス）』！」

　数本の氷の槍が生成され、彼の胸板へと殺到する。だが、彼は避けようともしなかった。ただ、持っていた大剣を軽く身体の前にかざしただけ。

　カォンッ！パリリンッ！

　硬質な音が響き、氷の槍は彼の鎧に触れることさえできず、見えない壁に弾かれて砕け散った。

「なっ……！？」

　『━━バカな！今のは直撃コースだったぞ！？』

　レンの驚愕の声が響く。私は呆然と、無傷の黒騎士を見上げた。

「……嘘でしょ」

　私は知っている。あの構えを。あのタイミングを。あれは魔法じゃない。スキルだ。

　━━『絶対防御（パーフェクト・ガード）』。

　騎士クラスの高等スキル。ほんの一瞬だけ、あらゆる方向からの攻撃を無効化する鉄壁の防御技。かつて、強力なボスのブレス攻撃から、後衛にいる私を守るために、彼が何度も何度も使ってくれた技だ。

「なんで……」

　涙が滲む。皮肉すぎる。彼が私を守るために磨き上げた「最強の盾」が今、私を拒絶する「絶望の壁」となって立ちはだかっている。

　『梨花！奴のクラス特性は「守護騎士（ガーディアン）」だ！防御アルゴリズムがバグで強化されてやがる！正面からの魔法攻撃は９割方カットされるぞ！』

「そんな……じゃあ、どうすれば！」

　『排除、排除、排除……』

　悠斗が再び迫る。今度は大剣を上段に構えた。ただでさえ重い一撃に、重力加速度が加わる。

「くっ……『浮遊（レビテート）』！」

　私は防御を諦め、後方へ大きく跳躍した。直後、私がいた場所に剣が突き刺さり、地面が爆ぜた。紫色の炎と土砂が舞い上がる。

　衝撃波で吹き飛ばされながら、私はキャンプサイトの端、あのボロボロのテントの近くに着地した。

「うぅっ……！」

　体勢を立て直そうと顔を上げる。すると、それまで機械的に追撃してきていた悠斗の動きが、ピタリと止まった。

　ギギギ……。

　彼の兜が、ゆっくりと私━━正確には、私の背後にあるテントに向けられた。赤い瞳の明滅が激しくなる。

　『……離レロ』

　今までよりも低く、殺意に満ちた声。

　『ソコカラ……離レロォォォッ！！！！』

　ドォォォンッ！！

　彼から噴き出した赤黒いオーラが、周囲の空間を歪めた。それは「侵入者」への怒りであり、彼が守るべき「聖域」を汚されたことへの防衛本能の暴走だった。

「……っ！」

　私は理解した。彼は、あのテントから離れられないのだ。あの中に「私がいる」と信じ込んでいるから。だから、そこを背にして戦い、そこへ近づく者を全力で排除しようとする。

　その忠誠心が、今は悲しい枷となって彼を縛り付け、私を傷つける刃となっている。

「……わかったわよ」

　私は杖を構え直し、テントを背にして彼と対峙した。逃げ場はない。彼の「護り」を打ち破らなければ、彼を救い出すことはできない。

「あなたが守りたいものは、私が一番よく知ってる。……だって、それは『私』なんだから！」

　終わらない夜の森で、守護者と魔女の、悲しい死闘が再開された。