第68話：『歪んだ獣道』
第68話：『歪んだ獣道』
地下水路のジメジメした闇を抜け、地上に出た私を待っていたのは、奇妙な「夜」だった。
ザァァァァ……。
頭上には、紫色の雲が渦巻く空。その裂け目から覗くのは、砕け散ったガラス細工のような、無惨な姿の月だった。月光は蒼白く、森の木々を不気味なシルエットとして浮かび上がらせている。
「……時間が、進んでない？」
私は空を見上げて呟いた。地下に潜ったのは昼間だったはずだ。それなのに、ここだけ時間が凍結されたように夜が張り付いている。風はない。虫の声もしない。ただ、世界が壊れていく乾いたノイズ音だけが、耳鳴りのように響いていた。
『エリア移動を確認。……現在地は「迷いの森」北部。王都へ続く旧街道だ』
レンの声が脳内に響く。私は頷き、目の前に伸びる細い獣道を見据えた。
「懐かしいわね。この道」
私は杖を突き、歩き出した。かつてまだ私が転生だと思っていて、戸惑いながら王都を目指して何日も歩き続けた道だ。ポーション代を節約するために馬車を使わず、泥だらけになって踏破した記憶。
━━『あと少しだ、リリア。この森を抜ければ、王都の灯りが見えるはずだ』 ━━『もう無理よぉ、足が棒になったわ。……悠斗、おんぶして』 ━━『甘えるなよ。……ほら、手なら引いてやるから』
そんな他愛ない会話が、枯れ木の間から聞こえてくる気がした。私の前を歩く、彼の背中。いつも彼は前を歩き、蜘蛛の巣を払い、私が転ばないように地面を均してくれた。 その優しさに甘えてばかりいたあの頃。
ガサッ。
不意に、草むらが揺れた気がした。私は足を止め、周囲を警戒する。モンスターか？ いや、気配はない。ただの風のいたずらかもしれない。
私は再び歩き出した。けれど、１０分ほど進んだところで、妙な違和感を覚えた。
「……あれ？」
道の脇にある、雷に打たれて裂けた巨木。黒く焦げたその幹の形状に、見覚えがあった。さっき、通り過ぎなかったか？
「気のせい……よね」
森の木々はどれも似たような形をしている。私は不安を押し殺して足を早めた。さらに１０分。風景は変わらない。同じように曲がりくねった道。同じ配置の岩。そして━━。
「……嘘でしょ」
私の目の前に、また「雷に打たれて裂けた巨木」が現れた。三度目だ。絶対にありえない。私は真っ直ぐ進んでいるはずなのに。
『……気づいたか、梨花』
レンの声が低くなった。
『ループしてるぞ。このエリア、空間座標が閉じてやがる』
「ループ？」
『ああ。マップデータが破損して、次のエリア（チャンク）を読み込めなくなってるんだ。……進んでも進んでも、自動的に入り口の座標に戻される「無限回廊」だ』
私は立ち尽くした。見渡せば、森の木々が歪んで見えた。遠近感が狂い、奥へ行けば行くほど景色が引き伸ばされ、まるで騙し絵の中に入り込んだようだ。
「どうすればいいの？ このままじゃ、一生ここから出られない」
『普通のＲＰＧなら詰み（ゲームオーバー）だな。……だが、ここは壊れた世界だ。正規のルートがないなら、無理やり壁を壊して進むしかない』
レンがキーボードを叩く音が聞こえる。
『解析完了。……お前の２時の方向、約１５メートル先の空間。そこにデータの「継ぎ目」がある。テクスチャの貼り合わせがズレて、裏側のコードが露出してる箇所だ』
私は言われた方向を見た。暗い森の闇。一見何もない空間だが、目を凝らすと、そこだけ空気が蜃気楼のように揺らぎ、紫色のノイズが走っているのが見えた。
「あそこね」
私は杖を構えた。本来なら、絶対に通れない「世界の壁」。でも、今の私は、その壁を認識できる。
「悠斗との思い出の道を、こんなふうに歪めさせない」
私は魔力を練り上げた。属性はいらない。純粋な魔力の塊を、あの「継ぎ目」に叩き込んで、ループの起点ごと破壊する。
━━魔力充填。 ━━術式：空間干渉。
「開けッ！！」
ドォォォォンッ！！
私は杖から衝撃波を放った。それは物理的な破壊力を持って空間を殴りつけた。
パリンッ、パリンッ、ガシャンッ！！
世界が割れる音がした。目の前の森の景色が、ガラスのように砕け散り、剥がれ落ちていく。裂け目の向こうから、強烈な光が溢れ出す。
『警告解除。……座標固定、正常化。道が開いたぞ！』
砕けた空間の破片がキラキラと舞う中、新しい道が現れた。それは、さっきまでの鬱蒼とした獣道ではない。少し開けた、森の中の広場へと続く小道だった。
そして、その道の先。暗い森の奥深くに、揺らめく「灯り」が見えた。
「……焚き火？」
誰もいないはずの森。けれど、そこには確かに、紫色の炎が燃え続けていた。まるで、誰かが帰ってくるのを待ち続けるように。
「……まさか」
胸がざわつく。あの場所を知っている。何度も野営をした、あのキャンプサイトだ。
私は杖を握り直し、砕けた空間の境界線を踏み越えた。その先に待つものが、ただの懐かしい思い出ではないことを予感しながら。
