第66話：『地下迷宮のグリッチ』
第66話：『地下迷宮のグリッチ』
ザザッ……ザザザッ……。
地下水路に足を踏み入れた瞬間、視界の端にノイズが走った。かつては、壁の苔が光り、清らかな水が流れる神秘的なダンジョンだった場所だ。けれど今、私の目の前に広がっているのは、三次元の迷路というよりは、壊れた万華鏡の中のような光景だった。
「……なに、これ」
私は絶句し、天井を見上げた。そこには「床」があった。汚水が流れる水路が、重力を無視して天井を這い、時折、赤や青のピクセルとなって滴り落ちてくる。壁のテクスチャは剥がれ落ち、幾何学的なワイヤーフレームが血管のように脈打っている。
『━━聞こえるか、梨花。感度はどうだ？』
不意に、脳内にレンの声が響いた。耳元のインカムではない。ダイブ機器を通した直接通話だ。
「ええ、聞こえるわ。……レン、ここの状況が見えてる？」
『ああ、モニターしてる。ひどい有様だな。座標データが滅茶苦茶だ。上下左右の概念が崩壊してるぞ』
レンの声には緊張が混じっていた。
『慎重に進め。見た目に騙されるなよ。そこにあるはずの床が、データ上は「穴」かもしれない』
「了解。……行くわ」
私は杖の先端に小さな灯火を灯し、慎重に歩き出した。足元の石畳は、踏むたびにギュインという不快な電子音を立てる。
ギルドマスターの話では、この水路の最深部に「記憶の欠片」があるはずだ。かつて、初心者の私と悠斗が、ここでスライム狩りをした記憶だろうか。そんな些細な日常さえ、今の私には宝石より価値がある。
ギャアアアアッ！！
角を曲がろうとした時、耳をつんざくような金切り声が響いた。闇の向こうから、何かが這い出してくる。
「……モンスター？」
それは、巨大なドブネズミ（ジャイアント・ラット）のようだった。けれど、その姿は異様だった。身体の半分が透明になり、内臓の代わりに空洞が広がっている。そして残りの半分は、異常に引き伸ばされたポリゴンが棘のように突き出していた。
[Enemy: Glitch_Rat_Lv.??]
視界に表示されたネームタグは文字化けし、レベル表記すらバグっている。
「来るぞ！」
レンの警告と同時に、グリッチ・ラットが跳躍した。速い。生物的な動きではない。コマ送りのようにカクカクと座標を移動しながら迫ってくる。
「『火弾』ッ！」
私は杖を突き出し、炎の弾丸を放った。狙いは正確。炎は一直線にラットの眉間に吸い込まれ━━、
スカッ。
音もなくすり抜けた。そして、遥か後方の壁に着弾し、爆発した。
「えっ……！？」
『当たり判定がズレてる！ 見た目通りの場所に実体がないぞ！』
レンが叫ぶ。実体がない？ じゃあ、どこを狙えばいいの？ 混乱する私の目の前で、ラットが牙を剥いた。
ガリッ！
「ぐっ……！」
防御魔法を展開する暇もなく、肩を裂かれた。痛みはない。代わりに、強烈な「寒気」と「吐き気」が襲ってきた。傷口を見ると、血は出ていない。肉体データが四角く欠損し、そこから青いノイズが漏れ出している。
『ＨＰ減少！ まずい、この攻撃はデータ侵食だ！ 食らいすぎるとアバターが崩壊するぞ！』
バグった敵の攻撃は、ただのダメージ計算ではない。触れた箇所のデータを強制的に破壊するウイルス攻撃だ。
「くっ……！」
私はバックステップで距離を取った。魔法が当たらない。防御もできない。どうすれば？
（落ち着け……よく見るのよ）
私は冷や汗を拭い、目を凝らした。ラットの動き。炎がすり抜けた瞬間。奴の身体の周囲に、うっすらと赤い線が見えないか？ テクスチャの向こう側にある、論理的な骨組み（ワイヤーフレーム）。
「……あそこだ」
ラットの頭上、約３０センチの空間。そこに、小さな赤い立方体が浮いている。あれが奴の「本当の判定」だ。
「レン、座標修正！ 目標、敵の頭上Ｙ軸プラス３０！」
『了解！ 照準補正、リンクさせる！』
レンのサポートで、視界にクロスヘアが表示される。私は杖を構え直した。ラットが再び飛びかかってくる。その醜悪な牙が喉元に迫る。でも、もう惑わされない。私の狙いは、何もない空中の一点。
━━そこだッ！
『雷撃』！！
バリバリバリッ！！
放たれた紫電が、虚空の空間を直撃した。その瞬間、ラットの身体がビクンと痙攣し、断末魔のようなノイズを発した。
ギャ、ガガ、ガ……プツン。
テレビの電源を切るように、巨大なネズミは一瞬で消失した。後に残ったのは、数個のポリゴン片だけ。
「はぁ……はぁ……」
私は膝をついた。たった一匹の雑魚モンスター相手に、これほどの消耗。この先、どれだけの理不尽が待っているのか。
『ナイスだ、梨花。……どうやらこの世界じゃ、目に見えるものより、裏側のコードを信じた方がよさそうだ』
「ええ。……物理法則が壊れてるなら、壊れたルールに従って戦うまでよ」
私は立ち上がり、肩の傷にポーションを振りかけた。データの修復が進み、寒気が引いていく。
私たちは水路の奥へと進んだ。途中、無限ループする回廊や、床が天井になる反転重力エリアを抜け、ようやく最深部の貯水槽へと辿り着いた。
そこには、ボスはいなかった。代わりに、部屋の中央にぽつんと、淡い光を放つ結晶が浮いていた。[Memory_Fragment_01]
ピンク色に輝く、ガラスの破片のようなもの。それが「記憶の欠片」だ。
「……あった」
私は駆け寄ろうとした。だが、その足が止まる。欠片の周囲の空間が、歪んでいる。
ズズズ……。
貯水槽の水面から、泥のような、ヘドロのような黒い塊が隆起した。それは形を持たない不定形の怪物となり、欠片を飲み込むようにして立ち塞がった。
『System Alert: Glitch_Slime Detected.』
黒いスライムの表面に、無数の「目」や「口」が浮かび上がっては消える。バグの集合体。この世界が、異物である記憶データを排斥しようとして生み出した抗体だ。
「……返して」
私は杖を構え、魔力を練り上げた。今度は、コアを探すまでもない。あいつの身体そのものが、不安定なエラーの塊だ。
「それを返してもらうわ。……それは、私と彼の、大切な始まりの記憶なんだから！」
私は駆けた。物理も論理も通用しないバグの泥沼へ。私自身の「意志」を叩きつけるために。
