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第62話：『境界を越えるための約束』

　大型トラックの低いエンジン音が、振動となって背中から伝わってくる。窓の外は漆黒の闇。街灯もまばらな高速道路を、私たちは北へとひた走っていた。

　荷台を改造した即席の居住スペースには、薄暗いＬＥＤの灯りが灯っている。その中央に鎮座するのは、第９研究棟から強奪した巨大な白いカプセルだ。

「……バイタル、安定している。バッテリー残量も問題ない」

　佐藤博士が、カプセルの側面に接続されたモニターを見ながら安堵の息を吐いた。白衣は煤と埃で汚れ、顔にはあちこちに擦り傷があるけれど、その表情には医師としての穏やかさが戻っていた。

「よかった……。本当によかった」

　私はパイプ椅子に深く沈み込み、泥のように重い四肢を休めていた。魔力（カロリー）は底をつき、指一本動かすのも億劫だ。けれど、視線だけはカプセルの中の彼━━悠斗から離せなかった。

　穏やかな寝顔。私がアルメルシアで見た、あの少しぶっきらぼうだけど優しい顔立ちそのままだ。でも、彼は目覚めない。呼んでも、触れても、彼は夢の檻の中にいる。

「……ニュース、見るか？」

　運転席から戻ってきたレンが、缶コーヒーを私に手渡しながら言った。運転は自動運転に切り替えたようだ。彼女がタブレットを操作すると、ニュース映像が投影された。

　『━━本日正午、第９研究棟付近で行われた大規模デモは、依然として混乱が続いており……』　『警察当局は「扇動者が逃亡した」と発表しましたが、ネット上では「魔法少女の奇跡だ」との声が拡散し……』

「作戦は大成功だ。政府のメンツは丸潰れ。……お前は今や、ジャンヌ・ダルクも裸足で逃げ出す革命の象徴（アイコン）だぜ」

　レンはおどけて見せたが、その目は笑っていなかった。彼女はカプセルの悠斗を一瞥し、静かに告げた。

「だが、俺たちが取り戻したのは『器』だけだ。……中身（データ）は、まだあっちにある」

「……あっち？」

「ああ。崩壊した仮想世界『アルメルシア』のサーバー残骸の中だ」

　レンがタブレットの画面を切り替える。そこに映っていたのは、かつて私たちが冒険し、そして崩れ去ったあの世界のマップ━━その断片的なデータ群だった。

「マザー・ブレインは消滅したが、ワールドデータの一部はまだ稼働している。……悠斗の意識データは、おそらくその深層領域（ディープ・レイヤー）にスタックしたままだ」

　私は缶コーヒーを強く握りしめた。温かさが掌に伝わる。これが現実（リアル）の熱だ。私たちは必死にこの現実へ帰ってきた。でも、悠斗を本当の意味で取り戻すには、もう一度あの場所へ行かなければならない。

「……行けるの？もう一度」

「通常のログインゲートは閉鎖されてる。……だが、俺とお前の『力』があれば、裏口（バックドア）をこじ開けられるかもしれない」

　レンが私を見た。試すような、鋭い瞳。

「ただし、危険だぞ。今度のアルメルシアは、管理ＡＩのいない無法地帯だ。バグとエラーが渦巻く、文字通りの『地獄』になってる可能性が高い」

「……関係ないわ」

　私は迷わず即答した。地獄？それがどうしたというの。彼がいないこの世界の方が、私にとってはよっぽど寒くて寂しい場所だ。

「行くわ。……迎えに行く」

　私はカプセルのガラスに手を当てた。冷たい感触の向こうに、彼がいる。かつて、彼は記憶を失っても私を守ってくれた。なら今度は、私が彼を見つけ出す番だ。

「待ってて、悠斗」

　私はガラス越しに誓った。

「私が必ず、あなたを見つける。……どんなに世界が壊れていても、あなたの魂（データ）を見つけ出して、この体に引きずり戻してあげる」

　佐藤博士が、頼もしそうに微笑んだ。レンが、呆れたように肩をすくめ、それからニヤリと笑った。

「了解だ、パートナー。……とびきりのダイブ機器（ギア）を用意してやるよ」

　トラックは闇を切り裂き、走り続ける。目的地は、北の果てにあるレンの隠れ家（セーフハウス）。そしてその先にあるのは、電子の海。

　戦いの舞台は、再び仮想世界へ。