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第51話：『灯火の制御』

　プシュゥゥゥ……ッ！

　白濁した煙が、猛烈な勢いで倉庫内を埋め尽くしていく。催涙ガスだ。目と喉を焼くような強烈な刺激臭に、私は咳き込みながら視界を奪われた。

「ゲホッ、ゲホッ……！レン！」

「息を止めるんだ！くそっ、早すぎる！」

　レンが袖で口を覆い、私の車椅子を乱暴に押す。しかし、通用口へ向かおうとしたその時だった。

　ドォォォン！！

　爆音と共に、鉄扉が内側へ向かって吹き飛んだ。舞い上がる粉塵と煙の向こうから、ガスマスクを装着し、黒いタクティカルベストを着込んだ男たちが雪崩れ込んでくる。　『ダスク』の実働部隊だ。彼らの手には、サプレッサー付きのアサルトライフルが握られ、その銃口は正確に私たちを狙っていた。

「動くな！確保する！」

　リーダーらしき男の低い声が響く。赤いレーザーポインターの光点が、私の胸元と、レンの眉間に無数に踊る。

「……万事休す、か」

　レンが舌打ちし、両手をゆっくりと上げた。彼女の腰には護身用のハンドガンがあるようだが、この距離と人数差では抜く前に蜂の巣だ。

「被検体Ａ。大人しく投降しろ。……抵抗すれば、協力者のハッカーは即座に射殺する」

「……っ！」

　卑劣な脅し。でも、それが彼らにとっての最適解なのだろう。私は震える手で車椅子の肘掛けを握りしめた。

（どうする？逃げられない）

　ここで『爆裂魔法』を使えば？いいえ、ダメだ。この狭い空間で爆発を起こせば、私たちも巻き添えになる。それに、今の私の体力でそんな大規模な干渉を行えば、その瞬間に意識を失う。倒れたら終わりだ。脳を摘出されて、実験材料にされる未来しか残っていない。

（考えろ……計算しろ……！）

　極限状態の中で、レンの言葉が脳裏をよぎる。━━物理法則（ルール）と喧嘩するな。　━━大きなエネルギーを生む必要はない。『きっかけ（トリガー）』を引くだけでいい。

　私は大きく息を吸い込み、涙で滲む目を凝らした。見るべきは敵の顔じゃない。彼らが持っている「武器」だ。

　金属製の銃身。その内部に装填された、真鍮製の薬莢。そしてその中に詰め込まれた、わずかな衝撃と熱で爆発する化学物質━━火薬（パウダー）。

（……見える）

　恐怖が、冷徹な観察眼へと変わる。彼らの銃は、精密機械だ。だからこそ、内部で「予期せぬ熱」が発生すれば、それは凶器から欠陥品へと変わる。

「……レン。伏せて」

　私が小声で囁くと、レンは一瞬だけ私を見て、迷わず床に伏せた。

「確保ォッ！！」

　男たちが踏み込んでくる。その瞬間、私は右手を突き出し、指をパチンと鳴らした。　イメージするのは、ライターの火をつける時と同じ。ただし、対象は六ヶ所同時。

　━━標的座標、固定。━━対象：ライフル内部、薬室（チャンバー）。━━干渉内容：火薬の分子運動を加速。温度上昇。━━実行（エンター）！

　『熱伝導（ヒート・イグニッション）』

　ババババババッ！！！！

　激しい破裂音が、敵の手元で一斉に炸裂した。

「ぐあぁぁぁぁっ！？」「な、なんだ！？銃が……暴発した！？」

　男たちが悲鳴を上げ、武器を取り落とす。私がやったのは、火球をぶつけたわけではない。薬室内の温度をわずかに上げ、弾丸を「暴発（コックオフ）」させたのだ。閉鎖された銃内部での爆発は、銃そのものを破壊し、彼らの手や顔に灼熱の破片を浴びせかけた。

「ひるむな！魔法だ！制圧しろ！」

　リーダーが叫ぶが、武器を失った彼らは混乱の極みにあった。

「今だ！レン！」

「了解ッ！最高にイカした手品だぜ！」

　レンが跳ね起き、床に敷かれたマットを蹴り飛ばした。そこには、隠されたマンホールの蓋があった。

「地下水路だ！こっちへ！」

　レンが蓋を開け、私を抱きかかえる。車椅子はもう持っていけない。私たちは暗い穴の中へと滑り込んだ。

　ドォンッ！

　レンが内側から蓋を閉め、ロックを掛けた瞬間、頭上で再び銃声が響いたが、もう遅い。分厚いコンクリートと鉄の蓋が、私たちを遮断していた。

「ハァ……ハァ……ッ！」

　地下特有の湿った冷気と、腐敗臭。暗闇の中で、私たちは荒い息をついた。

「おい、リリア！生きてるか！？」

　レンが懐中電灯を点け、私の顔を覗き込む。

「……うん。生きてる」

　私は自分の手を見た。震えてはいる。お腹も空いた。でも、倒れていない。意識ははっきりしている。最小限のコストで、最大の戦果（武器破壊）を挙げたのだ。

「すげぇよ、お前……。あの一瞬で、六丁の銃を同時に暴発させるなんて」

　レンが興奮気味に私の肩を叩く。

「……ただの熱力学よ」

　私が強がって言うと、レンはニカっと笑った。

「ああ、そうだな。……最強の物理学者様だ」

　レンは私を背負い直した。

「さあ、行こう。この水路は旧地下鉄のトンネルに繋がってる。……追っ手を撒いて、反撃の準備だ」

　背中で揺られながら、私は遠ざかる天井の蓋を見上げた。もう、ただ守られるだけの少女じゃない。この灯火のような小さな魔法があれば、私は闇の中でも戦える。

　暗い地下水道の奥へと進む私たちの足音は、東京の地下深くで、確かな革命の鼓動を刻み始めていた。