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第26話：『マザーへの道標』

　地下鉄のアジトに戻った私たちは、泥のように眠り、そして目覚めた。工場から奪還した食料缶詰を開け、温かい食事をとる。生きている実感。隣には、無事に意識を取り戻したカレンが、ヴォルフに支えられてスープを啜っている姿があった。

「……ありがとう。あなたたちが来てくれなかったら、今頃私は……」

　カレンは震える声で礼を言った。ショートカットの茶髪に、そばかすのある大人しそうな少女だ。でも、その瞳の奥には、エララと同じ種類の「理知的な光」が宿っている。

「礼を言うのはこっちだ。……お前が無事でよかった」

　ヴォルフがぶっきらぼうに言いながら、カレンの肩に毛布をかけ直す。いい雰囲気だ。

「さて、感動の再会も束の間だけど……」

　エララが空気も読まずにノートパソコン（自作）を広げた。

「カレン。あなたが再教育センターで掴んだ情報、教えてもらえる？マザーの懐に入るには、どうすればいいの？」

　カレンは頷き、懐から小さなメモリーチップを取り出した。それをエララのＰＣに接続すると、空中に複雑なホログラム地図が投影された。

「これが、北の中枢『第零区画（ゾーン・ゼロ）』……」

　地図の中心に聳え立つのは、巨大な黒い塔だった。周囲には何重もの防壁と、無数の砲台。そして空を覆うドーム状のエネルギーフィールド。

「この塔の地下最深部に、マザー・ブレインの本体があるわ。……でも、正面突破は不可能よ」

　カレンが説明を始める。

「都市全体を覆う『電磁シールド』は、核攻撃にも耐える強度がある。それに、地上ルートは数万体のマキナソルジャーが埋め尽くしてる。……ネズミ一匹、通れないわ」

「数万体……」

　私が絶句すると、ユリオも腕を組んで唸った。いくら彼が強くても、数万の軍勢相手ではスタミナ切れで押し潰される。

「でも、抜け道はあるんでしょ？」

　エララが不敵に笑う。カレンもまた、小さく微笑み返した。

「ええ。……マザーには、たった一つだけ弱点があるの」

　カレンが地図の一部を拡大した。それは、塔の裏側にある、巨大なパイプのような設備だった。

「『排熱ダクト』よ」

「排熱？」

「そう。マザー・ブレインは超高度な演算を行うために、莫大な熱を発するの。その熱を強制的に排出しないと、彼女自身が熱暴走して自壊してしまう」

　私はハッとした。熱。それは私の専門分野だ。

「このダクトはシールドの外に繋がってる。……ここからなら、内部に侵入できるわ」

「待てよ」

　ヴォルフが口を挟む。

「そこは俺たちも調べたことがある。……だが、排出される熱風は摂氏五〇〇度を超えるんだぞ？近づくだけで黒焦げだ。生身の人間が通れるわけがねぇ」

「普通ならね」

　エララが私の肩に手を置いた。

「でも、私たちには『熱』のスペシャリストがいる」

　全員の視線が私に集まる。私は杖を握りしめ、頷いた。

「……できるよ。私の魔法で『熱遮断フィールド』を作れば、そのダクトの中を通れる。……五〇〇度だろうと、千度だろうと、私が全部コントロールしてみせる」

　ヴォルフが目を見開く。

「マジかよ……。人間エアコンかよ、お前」

「人間エアコンって言わないで！」

　とにかく、ルートは決まった。問題は、どうやってそのダクトまで辿り着くかだ。ダクト周辺も警備は厳重だ。私たちがコソコソ近づいても、すぐに見つかってハチの巣にされる。

「そこで、俺たちの出番ってわけだ」

　ヴォルフが立ち上がり、拳をバチンと鳴らした。

「俺たち『野良犬』の全戦力を投入して、正面ゲートに総攻撃をかける。……ド派手な花火を上げて、敵の注意を全部こっちに引きつける」

「それは……囮になるってこと？」

「ああ。危険な賭けだが、それしかねぇ。……その隙に、お前ら精鋭チームが裏へ回り、ダクトから侵入してマザーの首を取る。……どうだ？」

　シンプルな、しかし命がけの作戦。彼らが命を張って作った時間を、私たちが無駄にすれば、全員が死ぬ。

「……わかった。その命、預かる」

　ユリオが真っ直ぐにヴォルフを見た。

「必ずマザーを倒す。……そして、このクソみたいな支配を終わらせる」

「頼んだぜ、兄ちゃん。……俺たちの未来、あんたの剣に懸けるよ」

　二人は拳と拳を突き合わせた。男同士の約束。

　作戦決行は、明朝。最後の準備として、エララとカレンは徹夜でハッキングプログラムを組み上げ、私は魔力を温存するために瞑想を行った。

　夜明け前。地下鉄の出口に、武装した子供たちが集結していた。彼らの顔には、もう恐怖はない。あるのは、自由を勝ち取るための決意だけだ。

「行くぞ！『オペレーション・ラグナロク（神々の黄昏）』……開始だァァァッ！！」

　ヴォルフの号令と共に、子供たちが雪原へと飛び出していく。遠くで爆発音が響き、警報サイレンが鳴り始める。敵の軍勢が、正面ゲートへと移動していくのが見えた。

「……私たちも行くわよ」

　エララがゴーグルを装着する。カレンはアジトに残り、遠隔でナビゲートをしてくれる。

「リリア、準備はいいか？」

　ユリオが私を見る。黒いコートに雪が舞い、その背中にある大剣『星斬り』が冷たく輝いている。

「うん、いつでも！」

　私は杖を掲げた。目指すは、黒き塔の頂。そこに待つマザー・ブレインと、宿敵ガルドス。

　すべての因縁に決着をつけるため。私たちは、最後の戦場となる『第零区画』へと向かって走り出した。