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第24話：『地下鉄の反逆者たち』

「……マザーを、倒すだと？」

　ヴォルフと呼ばれた隻眼の少年は、私の言葉を反芻し、それから鼻で笑った。乾いた、自嘲のような笑い声が、地下鉄のトンネルに反響する。

「ハッ！傑作だ。お前ら、たった三人でこの国の『神』を殺す気か？頭のネジが飛んでるとしか思えねぇな」

　銃口は下がらない。彼の背後の闇からは、十数人の子供たちが、錆びたナイフや鉄パイプを構えてジリジリと包囲網を縮めてくる。彼らの目は飢えている。食料に、温もりに、そして何より「希望」に。

「本気だと言ったら、撃つか？」

　ユリオが静かに問いかける。彼は剣の柄から手を離し、両手を広げて敵意がないことを示した。

「……お前のその『ＥＭＰ爆弾』は見事だった。タイミングも、威力もな。だが、俺たちを殺すには足りないぞ」

「……脅しかよ、兄ちゃん」

「忠告だ。俺たちは戦いに来たんじゃない。……仲間を探しに来たんだ」

　ユリオの低い声には、不思議な説得力があった。ヴォルフの指が引き金にかかる。緊張が極限まで高まった、その時。

「あー、ちょっと待った。ストップ、ストップ！」

　間の抜けた声と共に、エララが私の後ろからひょっこりと顔を出した。彼女はヴォルフの銃を指差して、呆れたように言った。

「あなた、その銃（ジャンク）で撃つつもり？加熱コイルが焼き切れる寸前よ。引き金を引いた瞬間、弾が出る前にあなたの指が吹き飛ぶわ」

「……あ？」

「嘘だと思うなら見てみなさい。排熱ダクトが赤熱してるでしょ？」

　ヴォルフが視線を落とすと、確かに手製の銃の機関部から、微かに赤い光と煙が漏れていた。彼は舌打ちをして、銃を放り投げようとした。

「貸して。私が直してあげる」

　エララが素早くその銃を奪い取った。

「おい、てめぇ！」

「動かないで！ ……ここをバイパスして、冷却材の循環を……よし」

　エララは懐から工具を取り出し、目にも止まらぬ早業で銃を分解・再構築してしまった。わずか十秒。彼女は組み上がった銃を、銃口を自分に向けた状態でヴォルフに差し出した。

「はい、どうぞ。出力も二〇％アップさせておいたわ。……これで私たちを撃ちたいなら、好きにしなさい」

　ヴォルフは狐につままれたような顔で銃を受け取り、そしてエララを睨んだ。

「……何が目的だ」

「交渉（ディール）よ。私たちは技術と戦力を提供できる。その代わり、あなたたちは情報をちょうだい」

　ヴォルフはしばらく銃とエララを交互に見ていたが、やがて大きく溜息をつき、銃をホルスターに収めた。

「……チッ。気に入らねぇが、腕は確かなようだ。ついて来い」

　案内されたのは、廃駅のホームを利用した彼らのアジトだった。改札口にはバリケードが築かれ、壊れた電車が居住スペースとして使われている。そこには、さらに多くの子供たちがいた。怪我をして包帯を巻いた子、空き缶で作った鍋でスープを煮ている子。一番年上でも、ヴォルフと同じ一五歳くらいだろうか。

「……大人はいないの？」

　私が尋ねると、ヴォルフは焚き火に薪をくべながら、吐き捨てるように言った。

「いねぇよ。この街じゃ、大人は全員『あっち側』だ」

「あっち側？」

「一六歳になると、『成人式』という名目で連れて行かれるんだ。……脳にチップを埋め込まれ、思考を調整され、マザーに忠実な『市民（ドローン）』になるためにな」

　背筋が凍った。さっき街で見た、生気のない人々。あれは、洗脳された成れの果てだったのか。

「俺たち『野良犬（ストレイ・ドッグス）』は、その儀式から逃げ出したクズ共の集まりだ。……地下に潜り、ゴミを漁り、マザーの支配に中指を立てて生きてる」

　ヴォルフが眼帯を撫でた。

「この目は、逃げる時にマキナソルジャーに抉られた。……だが、あの首輪をつけられるよりはマシだ」

　彼の言葉に、周囲の子供たちも黙って頷く。彼らは自由を選んだのだ。極寒と飢餓に苛まれ、いつ殺されるかわからない恐怖と隣り合わせでも、自分の魂を守るために。

「……立派だ」

　ユリオが呟いた。

「俺には、お前たちが誰よりも気高い戦士に見える」

　ヴォルフはふいっと顔を背けたが、その耳は少し赤くなっていた。

「……お世辞はいらねぇ。で、情報が欲しいんだったな？何が知りたい」

「マザーの居場所。……それと、そこへ至るルート」

　エララが地図を広げる。ヴォルフは地図上の北端、黒く塗りつぶされたエリアを指差した。

「マザーがいるのはここ、『第零司令府』だ。……だが、近づくことすら無理だぜ。都市全体が高出力の電磁シールドで守られてる。蟻一匹入れねぇ」

「やっぱり……。シールド発生装置を壊すしかないか」

「ああ。だが、それだけじゃねぇ。もっと厄介な問題がある」

　ヴォルフの表情が曇った。彼は拳を握りしめ、悔しそうに唇を噛んだ。

「……昨日、俺たちの副リーダーが捕まった。名前はカレン。……シールドの制御コードを解析できる、唯一のハッカーだ」

「捕まった……って、まさか」

「『再教育センター』に連れて行かれた。……あそこに入れば、三日で廃人か、機械の部品にされる」

　再教育センター。その言葉を聞いた瞬間、私の脳裏に、地下書庫で見た子供たちの姿が蘇った。実験材料。部品としての人間。

　ガタッ！

　私は思わず立ち上がっていた。

「助けよう」

「あ？」

「そのカレンって子、助けに行こうよ。……三日なら、まだ間に合うかもしれない」

　ヴォルフは呆れたように私を見た。

「簡単に言うな！あそこは要塞だぞ！俺たちも何度も奪還を試みたが、そのたびに仲間が死んだ！ ……これ以上、無駄死にはさせられねぇんだよ！」

「無駄死にじゃない！」

　私は叫んだ。

「私たちが力を合わせれば、きっとできる。……エララの技術と、ユリオの剣と、私の魔法。それに、あなたたちの勇気があれば！」

　私はヴォルフに近づき、彼の目を真っ直ぐに見つめた。

「仲間なんでしょ？家族なんでしょ？ ……諦めちゃダメだよ！」

　ヴォルフの目が揺れた。諦めたわけがない。悔しくてたまらないはずだ。彼はしばらく私を睨みつけていたが、やがてガシガシと頭を掻きむしった。

「……クソッ！なんだその目は！まるで俺が臆病者みたいじゃねぇか！」

　彼は立ち上がり、周囲の仲間たちを見渡した。子供たちの目には、不安と……微かな期待の灯がともっていた。

「……いいだろう。乗ってやるよ、その無謀な賭けに」

　ヴォルフがニヤリと笑った。それは最初に見せた冷笑ではなく、野良犬が牙を剥く時の、獰猛で頼もしい笑みだった。

「ターゲットは『第４再教育センター』。……俺たち『野良犬』と、お前ら『余所者』の連合軍だ。……派手に暴れて、カレンを取り戻すぞ！」

　オオオォォォォッ！！

　地下鉄のホームに、子供たちの雄叫びが響いた。即席の同盟は結ばれた。次なる戦場は、人間性を粉砕する悪魔の工場。反撃の狼煙が、今上がろうとしていた。