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第18話：『襲撃、空からの監視者』

　針葉樹の森を歩く私の視界は、以前とは劇的に変わっていた。エララ特製の『偏光ゴーグル』。これを装着していると、世界が数値と色彩の情報（レイヤー）で覆われて見えるのだ。

　木々の幹からは「生命力」を示す緑色のオーラ。ユリオの背中からは、圧倒的な「熱量」を示す赤いオーラ。そして、風の流れすら薄い青色のラインとして視認できる。

「すごい……。これなら、隠れている魔物も一発でわかるね」

「ふふん、当然よ。私の最高傑作だもの」

　エララが得意げに鼻を鳴らす。私たちは順調に北上を続けていた。気温は氷点下に近いけれど、装備のおかげで寒さは感じない。

　━━その時だった。

　私の視界の端、空の高いところに「異質な色」が映り込んだ。

「……ん？」

　それは、緑でも赤でもない。人工的で、毒々しい「紫色（パープル）」の信号。自然界には存在しないはずの、規則的な点滅パターン。

「……何かいる」

　私は足を止め、空を見上げた。肉眼では、ただの黒い点にしか見えない。鷹か、鷲か。　でも、ゴーグルのズーム機能を働かせると、その正体がはっきりと見えた。

　銀色の金属でできた翼。生物のような羽ばたきではなく、固定された翼と、背中のローターで滑空している。そして腹部には、巨大なカメラレンズのような眼球がついていた。

「ドローン……！？」

　私が叫んだ瞬間、その機械鳥のカメラがギョロリと動き、私たちを捕捉した。

　『━━ピピッ。ターゲット確認。排除モードニ移行』

　遥か上空からでも聞こえるほどの、不快な電子音。直後、機械鳥の腹部が開き、赤い光が収束し始めた。

「危ない！散開！！」

　ユリオが私を抱えて横に飛ぶ。一瞬遅れて、私たちが立っていた地面を、赤い閃光が焼き払った。

　ジュワァァァァッ！！

　土が瞬時にガラス状に溶け、焦げ臭い匂いが立ち込める。

「レーザービーム！？ファンタジーの森で撃っていい威力じゃないよ！」

「あれは『自律型偵察機（スカウト・ドローン）』よ！北の国の斥候だわ！」

　木陰に隠れたエララが叫ぶ。ドローンは旋回し、再びこちらに狙いを定めている。

「チッ、空から一方的にか……！剣が届かない！」

　ユリオが歯噛みする。相手は高度五〇メートル。飛び道具を持たない剣士には最悪の相性だ。

「私が撃ち落とす！」

　私は木陰から飛び出し、杖を空に向けた。ゴーグルの照準（レティクル）が、高速で移動するドローンを追尾する。相手は機械。熱源エンジンがあるはず。そこが弱点だ！

「見えた……排気口！『熱線（ヒート・レイ）』！！」

　杖に取り付けたフィンが展開し、魔力を一本の線に収束させる。ビッ！！指先ほどの太さの熱線が、空気を切り裂いてドローンへと直進する。

　しかし。

　ヒュンッ！

　ドローンはありえない機動で横滑りし、熱線を回避した。学習している？

　『━━敵性魔法ヲ検知。回避行動、オヨビ反撃』

　今度は三門の銃口が展開され、光の弾丸（エネルギー弾）をバラ撒いてきた。

　ドドドドドドッ！！

「きゃあっ！？」

　私はとっさに『光の盾』を展開したが、衝撃で吹き飛ばされた。速い。それに、正確すぎる。

「リリア！ ……くそっ、このままじゃジリ貧だ！」

　ユリオが走り出した。逃げるんじゃない。彼はドローンの真下にある、一番高い杉の木に向かって走っていた。

「リリア！もう一度撃て！奴の意識をお前に向けさせろ！」

「えっ、でも避けられちゃうよ！？」

「当たらなくていい！奴の『目』を釘付けにすればいいんだ！」

　ユリオの意図を察した。私はすぐに体勢を立て直し、ありったけの魔力を杖に込めた。　今度は精密射撃じゃない。広範囲への拡散攻撃（ショットガン）だ！

「こっちを見なさい！『炎の散弾（フレイム・ショット）』！！」

　ボォォォォン！！

　無数の炎の礫（つぶて）が空へ放たれる。ドローンはそれを脅威と判断し、回避運動を取りつつ、カメラアイを完全に私へと固定した。

　『━━脅威度修正。魔法使イヲ最優先━━』

　その隙だ。

「もらったァァァッ！！」

　ユリオが杉の木の幹を垂直に駆け上がっていた。人間離れした脚力。一歩、二歩、三歩で木の頂点に達すると、彼はしなる枝をバネにして、さらに空へと跳躍した。

　バッ！！

　黒いコートが翼のように広がる。空中のドローンと同じ高さ、いや、それよりも高く━━！

　ドローンのカメラが、頭上の影に気づいて回転する。だが、遅い。

「『星斬り』━━流星（メテオ）！！」

　重力加速を乗せた、渾身の兜割り。大剣が銀色の閃光となって、機械の翼を、胴体を、一刀両断にした。

　ズバァァァァァンッ！！

　『━━ピ……ガガッ……』

　ドローンは真っ二つになり、火花を散らしながら森の中へと墜落していった。

　ズドォォォン！！

　ユリオは回転しながら着地し、すぐに剣を構えて残骸へと近づく。

「……やったか？」

「ユリオ、すごい……！本当に空中の敵を斬っちゃうなんて……」

　私が駆け寄ると、彼は乱れた呼吸を整えながら、少し照れくさそうに剣を納めた。

「お前の派手な花火のおかげだ。……あれで奴のセンサーが狂った」

　エララも茂みから出てきて、すぐにドローンの残骸の解析を始めた。彼女は焼け焦げた基盤から、小さなチップを引き抜いた。

「……悪いニュースよ」

　彼女の顔が険しい。

「こいつ、撃墜される直前にデータを送信したわ。……私たちの現在位置、戦闘データ、全部筒抜けよ」

「なんだと……」

「つまり、もうコソコソ隠れて進むのは不可能ってこと」

　エララはチップを握りつぶし、北の空を睨みつけた。

「ここから先は強行突破よ。……敵は全力で私たちを潰しに来るわ」

　森の空気が、一層冷たく感じられた。空からの監視者は消えたけれど、その背後にある巨大な悪意は、もう私たちの喉元まで迫っている。

「上等だ。……迎撃してやる」

　ユリオが強く言い放つ。私も杖を握りしめ、頷いた。

「行こう。国境はもうすぐそこだもん」

　私たちは休息を取ることなく、再び歩き出した。目指すは、王国最後の砦『ウィンターゲート』。そこを越えれば、いよいよ敵の本拠地━━極寒のノースガルドだ。