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第16話：『王都脱出、夜明けの逃走劇』

　東の空が白み始め、王都グランドリアが目覚めの時を迎える頃。私たちは、とある商隊の荷馬車の中に潜んでいた。

「……狭い」

「我慢しろ、ユリオ。これしか出る方法がないんだ」

「私の発明品を踏まないでよ？爆発するから」

　私たちは樽や木箱の隙間に、何かのゲームのブロックのように詰め込まれていた。上から被せられた麻布からは、香辛料のツンとした匂いがする。

　王都の門は、現在封鎖中。出入りするすべての馬車に、衛兵による厳しい検問が行われている。私たち「図書館爆破のテロリスト」を捕まえるために。

（こんな風にコソコソ逃げるなんて……。私、何も悪いことしてないのに）

　理不尽さに唇を噛むけれど、今は耐えるしかない。捕まれば、北の国の脅威を誰にも伝えられないまま終わってしまう。

　ゴトゴトゴト……。

　馬車が動き出した。心臓の音がうるさいくらいに響く。やがて、馬車が停止し、威圧的な男の声が聞こえてきた。

「検問だ。荷台の中を改めるぞ」

　衛兵だ。足音が近づいてくる。麻布が一枚めくられれば、そこには指名手配犯が三人、仲良く体育座りをしているわけだ。一巻の終わりである。

「……エララ、例のモノは？」

「準備万端よ。……三、二、一……」

　エララが指でカウントダウンをし、懐から取り出した小さな金属球のピンを抜いた。　そして、それを床板の隙間から外へと転がした。

　コロコロ……。

　シュボッ！！

　次の瞬間、門の反対側━━広場の方角から、けたたましい破裂音が響き渡った。

　ヒュルルルル……パンパンパンパンッ！！

「な、なんだ！？襲撃か！？」

「広場で爆発だ！黒煙が上がってるぞ！」

　衛兵たちが慌てふためく声。エララ特製『時限式・七色煙幕花火』だ。ただの煙幕じゃない。赤、青、黄色と派手に色が変わり、しかも「腐った卵の臭い」を撒き散らすという嫌がらせ仕様。

「今だ！テロリストが現れたぞーっ！」

　商隊に紛れ込んでいたエララの協力者（闇市の顔なじみ）が、迫真の演技で叫んでくれた。

「総員、広場へ急げ！門を固めろ！」

　衛兵たちが一斉に持ち場を離れ、広場へと駆けていく。検問の手が止まった。御者が素知らぬ顔で馬に鞭を入れる。

　ヒヒィン！

　馬車が急加速する。やった、抜けられる！そう思った瞬間だった。

「━━待て」

　低く、けれどよく通る声が、混乱する現場を凍りつかせた。馬車の前に、一人の騎士が立ちはだかったのだ。

　隙間から覗き見た私は、息を呑んだ。白銀の甲冑に、真紅のマント。腰には装飾された聖剣。王国騎士団長、ヴァルガスだ。

（嘘……一番ヤバい人が出てきちゃった！）

　彼は逃げ惑う衛兵たちを一瞥もせず、真っ直ぐにこの馬車を見据えている。バレてる。　あの歴戦の眼光は、樽の影に隠れた私たちの気配を完全に見抜いていた。

「……降りてこいとは言わん」

　ヴァルガスは独り言のように呟き、剣の柄に手をかけた。

「だが、一つだけ聞かせろ。……図書館の地下で何を見た？」

　馬車の中に緊張が走る。ユリオが剣を抜こうとするのを、私が止めた。私は麻布の隙間から、彼に見えるように、そっと『黒い箱（北の兵器の部品）』を掲げた。そして、口パクで伝えた。

　━━『キ、タ』。

　ヴァルガスの目が、わずかに見開かれた。彼はその部品と、私の必死な目を見て、ふっと表情を緩めた。それは諦めではなく、何かを託すような、戦士の顔だった。

「……よし、行け」

　彼は道を開け、馬車の車輪止めを蹴り飛ばした。

「団長！？何をしているんですか！その馬車はまだ……！」

　戻ってきた部下が叫ぶが、ヴァルガスは大声で遮った。

「あっちだ！犯人は東の路地へ逃げたぞ！全員、私に続け！」

「は、はっ！！」

　ヴァルガスは馬車とは正反対の方向へ走り出し、衛兵たちを引き連れて行ってしまった。去り際、彼が一度だけ振り返り、無言で敬礼を送ったのが見えた。

（……ありがとう、騎士団長さん）

　胸が熱くなった。言葉は交わさなくても、想いは通じた。彼は国を守る立場で動けない代わりに、私たちに「外の世界」を託してくれたのだ。

　馬車は石畳を蹴って、王都の城門をくぐり抜けた。

　朝日に照らされた街道。私たちは馬車から降り、徒歩で北へと向かう道に立った。　振り返れば、巨大な城壁と、朝靄に霞む王城が見える。

「……しばしの別れね」

　エララが眼鏡の位置を直し、少し寂しそうに言った。彼女にとっては、生まれ育った家であり、職場でもある場所だ。

「ああ。……だが、必ず戻ってくる」

　ユリオが新しい黒いコートを風になびかせ、力強く頷いた。

「うん。……北の国で何が起きてるのか突き止めて、子供たちを助けて。そうしたら、堂々と正面から凱旋しよう！」

　私は杖を高く掲げた。そうだ。これは逃走じゃない。世界を救うための、長い長い遠征の始まりなんだ。

「行くぞ。……風が冷たくなってきた」

　ユリオの言葉通り、王都を離れるにつれて、風には微かに冬の匂いが混じり始めていた。目指すは北の果て、ノースガルド。その道のりは、まだ果てしなく遠い。

　私たちは背を向け、未知なる大地へと第一歩を踏み出した。