第14話：『指名手配と、エララの隠れ家』
第14話：『指名手配と、エララの隠れ家』
「……んぐっ。重い……」
私は布団の代わりに、煤けたインクの匂いのする分厚い本で、全身を覆うようにたくさん掛けられていることに気づいた。それは保温に調度よく、適度に温かかった。
「起きた？ お寝坊さん」
部屋の奥から、機嫌の良さそうな声が飛んできた。視線を向けると、丸眼鏡をかけたエララが、怪しげな液体がポコポコと沸騰しているフラスコを片手に、優雅にコーヒーのような香りのする飲み物を啜っていた。
「ここ、どこだっけ……」
「私の隠れ家、セーフハウスよ。王都の貧民街、そのさらに地下にある廃棄区画。ここなら騎士団の鼻も利かないわ」
そうだった。昨夜、地下書庫からの決死の脱出劇の後、助け出した子供達には王都の警備をしている騎士団を頼るように伝えて、私たちはエララの先導でこの場所に逃げ込んだのだ。部屋というよりは、巨大な倉庫を改造した実験室といった感じだ。床から天井まで、ガラクタや機械部品、そして本、本、本が隙間なく詰め込まれている。
「ユリオは？」
「先に目が覚めて外で見張りをしているわ。……彼、ほとんど寝てないんじゃないかしら」
エララが顎で入り口をしゃくった。私は本の山を脇に綺麗に積み直してから、入り口に向かい、鉄の扉を開けた。
外は日差しが少し傾いてきていて、路地裏は薄暗かった。湿った空気と、生活排水の臭いがする。その突き当たりに、ユリオは腕を組んで立っていた。壁に寄りかかり、フードを目深に被っているが、その纏う空気は以前よりも鋭く、そしてどこか悲壮感が漂っているように感じた。
「ユリオ」
「……起きたか、リリア」
彼が顔を上げる。碧い瞳の下には薄く隈ができていたが、その光は力強かった。
「体調はどうだ？ 魔力の使いすぎで倒れた時は肝が冷えたぞ」
「平気だよ。一晩寝たら満タン！ ……ユリオこそ、怪我は？」
「俺の体は頑丈にできているらしいからな。……皮肉なことにな」
彼は自嘲気味に笑い、懐から一枚の紙を取り出した。
「それより、これを見ろ。……俺たちは一晩で有名人だ」
手渡されたのは、王都で発行されている新聞の号外だった。その一面を見て、私は絶句した。
【王立図書館爆破！ 凶悪テロリスト、逃走中】
デカデカと踊る見出し。そしてその下には、悪意たっぷりに描かれた三人の人相書きが載っていた。目つきの悪い剣士。狂気のマッドサイエンティスト風の眼鏡女。そして……爆弾を抱えてニヤつく凶悪幼女として描かれた私。
「な、ななな……何これぇぇぇっ！？」
私は叫んだ。
「静かにしろ！」
「あっごめん」
私は口を抑えながら、続きを話した。
「なんで私たちが犯人なの！？ 子供たちを助けたのに！ 世界を救ったのに！」
「まあ、そうなるわよね～」
後ろからエララがひょっこりと顔を出した。
「王政府としては、『地下で非人道的な人体実験が行われていました』なんて口が裂けても言えない。だから、すべての罪を正体不明の侵入者になすりつけたのよ」
「そんな……ひどすぎる……」
現実は非情だ。ＲＰＧなら、王様から褒美をもらってファンファーレが鳴る場面なのに。私たちは英雄どころか、国家転覆を企む大罪人になってしまった。
「……だが、好都合だ」
ユリオが新聞をくしゃりと握りつぶした。
「どうせ俺たちは北へ行く。この国を出るんだ。……未練がなくなって清々しいくらいだろ」
「ユリオ……」
彼は吹っ切れていた。自分が人間ではなく「兵器」として作られた存在だと知っても、彼は折れていなかった。むしろ、その運命に立ち向かうための怒りを、静かな闘志に変えていた。
「よし、会議をしましょう」
エララがパンと手を叩き、私たちを部屋の中へと促した。
ガラクタの山をテーブル代わりにして、私たちは地図を広げた。
「目的地はここ。大陸最北端、ノースガルド」
エララの指が、地図の北端を指し示す。そこは白紙になっていて、「未踏領域」とだけ記されている。
「でも、ここに行くには二つの壁があるわ。一つは国境の要塞『ウィンターゲート』。そしてもう一つは……自然の要塞『大氷壁』よ」
「大氷壁？」
「ええ。マイナス四〇度の極寒と、常に吹き荒れるブリザード。……普通の装備で挑めば、一時間で氷像の出来上がりね」
マイナス四〇度。異常気象でも体験したことのない気温だ。
「それに、相手は北の機械化軍団だ。……俺の剣はともかく、防御面が不安すぎる」
ユリオが自分のボロボロになった革鎧を見た。昨夜の戦闘で、あちこちが焦げ、破れている。
「そこで！ 私の出番というわけよ」
エララが得意げに鼻を鳴らし、部屋の奥にある巨大な木箱を蹴飛ばして開けた。
「ジャジャーン！ エララ特製、対北の国用・極秘装備コレクション～！」
中から出てきたのは、見たこともない奇妙なアイテムの数々だった。発熱する繊維で織られたコート。魔物の視界を誤魔化す迷彩ポンチョ。そして、スチームパンク風のゴツいゴーグル。
「これらはまだ試作品だけど、私の魔導科学の粋を集めた傑作よ。……ただ、完成させるにはいくつか部品が足りないの」
「部品？」
「ええ。耐寒コートの核になる『氷竜の皮』と、ゴーグルのレンズに使う『精霊石』。……これらは表の市場じゃ手に入らないわ」
エララはニヤリと笑い、王都の地図の一点を指差した。
「今夜、王都の裏で開催される『闇市、ブラックマーケット』に行くわよ。……お尋ね者の私たちには、おあつらえ向きのショッピングモールだと思わない？」
闇市。その響きに、私はごくりと唾を飲み込んだ。指名手配中の買い物。バレたら即、牢屋行き。
「上等だ。……必要なものは奪ってでも手に入れる」
「ユリオ、強盗はダメだからね！？」
それに……、私は意を決して、こわばった表情でエララを直視し、硬い声色で尋ねることにした。
「エララ……、あなた、以前に王宮主席司書、ロイヤル・ライブラリアンだと言っていたわね。」
「ええ、そうよ」
「そのロイヤル・ライブラリアンと、このセーフハウス、……それに北の国に行くための耐寒装備……、あなた何者なの？」
エララは少し考え込んでから、話し始めた。
「そうね……、慌てずに聞いてほしいのだけれど……、いま私たちは凶悪テロリストとして捜索されているけれど、そんなにハズレていないわ。……私は北の国の解放を目指して活動をしている、レジスタンスの一員なの。そして、この国に潜伏して、情報収集や装備の開発、仲間との調整やスカウト活動のようなことをやっているわ」
私はおでこを手を当てながら、盛大に溜め息をついた。
「はぁ～～～。それじゃあ爆弾を抱えてニヤつく凶悪幼女って、間違えていないじゃない！？」
「……まぁそうね。だいたい合っているわねっ！」
明るく、なんの気負いも無いように、サラッと答えられた。
「はぁ～～～。テロリストの片棒を担いでしまった……」
私はおでこをさすっていた。
エララは真面目な顔で、語り出した。
「でも北の国の非道な行いは、この国にも影響が出ているじゃない。昨日も子供を誘拐している犯人は、北の国の関係者だった……。それに人を機械の部品の様に扱って、兵器をにしている。これを打倒するために私たちは戦っているわ！！」
「貴方たちにも、少しのあいだだけでも構わないから、一緒に活動してほしいと思っているわ！！」
私が動揺したままおでこをさすっていると、先にユリオが発言した。
「俺はテロリストでもレジスタンスでもないけれど、子供たちを誘拐したりする北のやりかたは間違っていると思う。一緒に行くぜ」
「はぁ～～～。どのみち、この国には居られないのだから、私も一緒に行くわ」
「じゃあ～、あらためてよろしくね！！」
エララは右手を出してきて、握手を求めてきた。私とユリオとエララ、三人は固い握手を交わした。
こうして、しょうがなくではあるけれど、私たちの北への旅支度が始まった。まずは今夜、王都の闇に潜り、生き残るための牙と爪を研ぐのだ。
