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第11話：『狂気の科学者と、歪められた魂』

　カツ、カツ、カツ……。

　燃え盛る本棚の炎を背に、その男━━ガルドスは、まるで舞踏会のダンスフロアを歩くように優雅に近づいてきた。黒いロングコートの裾が、熱風に煽られてはためく。片眼鏡（モノクル）の奥にある瞳は、私たちを人間としてではなく、興味深い「実験動物（サンプル）」として観察していた。

「子供たちを返して！」

　私は震える足で立ち上がり、エララと子供たちを背に庇うように杖を構えた。魔力は空っぽに近い。でも、ここで引くわけにはいかない。

「返す？ ……奇妙なことを言う」

　ガルドスは心底不思議そうに首を傾げた。

「彼らは資源だ。……この未開な世界を、私の『科学』で進化させるための尊い燃料だよ。感謝されこそすれ、泥棒扱いされる覚えはないな」

「人間を燃料だなんて……！あんた、頭おかしいよ！」

「ふむ。理解されないのは先駆者の宿命か」

　ガルドスは退屈そうに嘆息すると、手に持った黒い杖━━いや、それは杖ではなかった。先端にコイル状の増幅器がついた、金属製の「指揮棒（タクト）」のようなデバイスを振った。

「では、授業を始めよう。……『重力制御（グラビティ・コントロール）』、出力三〇％」

　ブゥンッ！！

　彼が指揮棒を振り下ろした瞬間、私の周囲の空気が鉛のように重くなった。

「きゃあぁっ！？」

「ぐっ……！？」

　見えない巨人の手が、私たちを地面に押し付けたような感覚。膝が強制的に折られ、床に縫い付けられる。呼吸が苦しい。肺が圧迫されて、酸素が入ってこない。

「これは……魔法じゃない！？」

　地面に這いつくばりながら、エララが呻く。

「詠唱も、魔法陣もない……！なのに、特定の空間の物理法則だけが書き換わっているわ！」

「ご名答。……魔法などという不確定なオカルトではない。これは純粋な『物理干渉』だ」

　ガルドスが指揮棒を軽く振ると、重圧がさらに増した。ミシミシと床板が悲鳴を上げる。

「くそっ……！なめるなぁぁぁっ！！」

　その重圧の中で、ただ一人、ユリオだけが咆哮と共に立ち上がった。全身の血管を浮き上がらせ、筋肉を軋ませながら、重力の鎖を無理やり引きちぎるように一歩を踏み出す。

「ほう。……出力三〇％の重力下で動くか。素晴らしい身体能力だ」

　ガルドスが感心したように眉を上げる。ユリオはその隙を見逃さず、地面を蹴った。

「黙れェェッ！！」

　大剣『星斬り』が、重力を切り裂くような速度でガルドスの首を狙う。必殺の間合い。　しかし、ガルドスは動こうともしなかった。

　ガギィィィン！！

　剣がガルドスの数センチ手前で、見えない壁に弾かれた。空中に、半透明の六角形の光の壁━━「電磁バリア」が展開されていたのだ。

「物理障壁、展開。……野蛮だねぇ、剣なんて」

　ガルドスは指先一つ動かさず、冷笑を浮かべる。

「なっ……！？」

　体勢を崩したユリオの腹部に、ガルドスの指揮棒が突き出された。

「『衝撃波（ショックウェーブ）』」

　ドォン！！

　至近距離での空気砲。ユリオの身体が砲弾のように吹き飛び、背後の本棚に激突した。　本棚が倒壊し、大量の書物が彼を埋める。

「ユリオ！！」

　私は叫んだ。重力が少し緩んだ隙に、私は必死に頭を回転させる。重力操作に、電磁バリア。あれは魔法じゃない。二〇四〇年の地球でも実用化されていない、超未来のテクノロジーだ。でも、原理が科学なら、攻略法はあるはず！

「エララ！あの指揮棒の先端を狙って！あれが制御装置（コントローラー）よ！」

「わ、わかったわ！」

　エララが懐から取り出したのは、爆発瓶ではなく、銀色の粉が入った小瓶だった。

「食らいなさい！『砂鉄の嵐』！」

　彼女が瓶を投げつけると、微細な鉄粉が霧のようにガルドスの周囲に散布された。電磁バリアなら、磁気を帯びた砂鉄が反応して、フィールドを可視化させ、過負荷をかけられるはず！

　バチバチバチッ！！

　予想通り、ガルドスの周囲で青白いスパークが走った。

「む？ ……磁気干渉か。小賢しい真似を」

　ガルドスが不快そうに顔をしかめ、バリアの出力を調整しようとする。その一瞬の隙。

「今だ！『雷撃（サンダー・ボルト）』！！」

　私は残った魔力を振り絞り、杖から電撃を放った。狙うはガルドス本人じゃない。周囲に撒かれた砂鉄だ！

　バリバリバリバリッ！！

　砂鉄が導線となり、広範囲の放電現象が発生する。精密な電子機器にとって、静電気や過剰な電流は天敵だ。

「ぐっ……！？」

　ガルドスの指揮棒がショートし、黒煙を上げた。重力場が解除される。

「やった！」

　身体が軽くなる。瓦礫の山からユリオが這い出してきた。口元から血を流しているが、その瞳の闘志は消えていない。

「……リリア、ナイスだ」

　ユリオが剣を構え直し、ガルドスを睨みつける。ガルドスは焦げた指揮棒を忌々しげに見つめ、それから……不気味に低く笑い出した。

「ククク……ハハハハハッ！面白い、実に面白い！」

　彼は壊れた指揮棒を放り捨て、狂気じみた笑顔で拍手をした。

「現地の原始的な魔法使いが、まさか『電磁誘導』を応用してくるとはね。……予想外（エラー）こそが実験の醍醐味だ」

　そして、彼の視線がユリオに固定された。その片眼鏡の奥が、冷たく光る。

「……それにしても、その動き。その頑強さ。……やはり、そうか」

　ガルドスは、まるで懐かしい知人を見るような目でユリオに語りかけた。

「思い出さないか？『ナンバー・ゼロ』」

「……あ？」

　ユリオが眉をひそめる。

「お前のその筋肉、その反射神経。……すべて私が設計（デザイン）したものだ」

　ドクン。

　ユリオの動きが止まった。

「……なにを、言って……」

「忘れたとは言わせないぞ。北の最深部、氷の実験室でお前は生まれた。……感情を持たない、完璧な殺戮兵器のプロトタイプとしてな」

　ガルドスの言葉が、呪いのように地下空間に響く。

『━━廃棄処分ダ』『━━失敗作メ』

　ユリオが頭を押さえ、苦悶の声を上げた。彼の脳裏に、フラッシュバックする光景。　白い天井。無影灯の光。冷たい手術台の感触。そして、見下ろしてくるガルドスの顔。

「う、あぁぁぁぁっ……！！」

「そうだ、思い出せ。お前は人間ではない。私の最高傑作（ドール）だ」

　ガルドスが両手を広げる。

「さあ、見せてやろう。お前の『兄弟』たちの姿を」

　彼が指を鳴らすと、背後の暗闇から、重い足音が響いてきた。現れたのは、先ほどの機械化兵とは違う。もっと歪で、もっと恐ろしいモノ。

　それは、巨大な人型の機械だった。しかし、その胸部にはガラスのカプセルが埋め込まれており、その中には――。

「……人？」

　カプセルの中に、痩せ細った人間が浮かんでいた。無数のチューブを脳と脊髄に繋がれ、白目を剥いて痙攣している。人間を生体部品として組み込んだ、悪夢のようなサイボーグ魔獣。

　『……コロ……シテ……』

　機械のスピーカーからではなく、直接脳に響くような思念の声。カプセルの中の「誰か」が泣いている。

「紹介しよう。最新型の『生体機甲兵（バイオ・ドロイド）』だ。……これがお前の成れの果てであり、未来の姿だよ」

「……ふざけるなァァァァッ！！」

　ユリオが絶叫した。それは怒りか、恐怖か、それとも絶望か。彼の青い瞳が、暗い狂気の色に染まりかけていた。

「ユリオ、聞いちゃダメ！」

　私は叫んだ。でも、目の前の現実はあまりに残酷すぎた。魔法と科学。その最悪の融合が、今、私たちに襲いかかろうとしていた。