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第107話：『星条旗の怪物たちと、蹂躙される箱庭』

　灰色の雲が低く垂れ込める、東富士演習場。

　冷たい風が吹きすさぶ広大な荒野に、米軍の大型輸送ヘリが巻き上げる土煙が舞っていた。

「……あれが、アメリカの答えですか」

　黒田局長が、風で飛ばされそうになる眼鏡を押さえながら低く呟いた。

　ヘリのタラップから降りてきたのは、ＣＩＡのキャンベル。そして彼の背後に付き従う、三人の「異形」の兵士たちだった。

　身長は二メートル近い。迷彩服の下には、鈍く光る外骨格（エクソスケルトン）の強化パーツが剥き出しになっており、首筋や腕には太いチューブが何本も接続されている。

　だが、最も異様なのはその「目」だった。

　某国のドールたちのような「虚無」ではない。瞳孔が異常に散大し、血走っている。強烈な戦闘用薬物（コンバット・ドラッグ）と脳内インプラントによって、恐怖や痛覚といった人間の生存本能を強制的に麻痺させられた、狂戦士（バーサーカー）の目だ。

「紹介しよう。我が国が誇る『強化兵士（ブーステッド）』のテストチームだ」

　キャンベルが、芝居がかった手振りで私たちに彼らを示した。

「君たちのように『たまたま』魔法が使えるようになっただけの子供とは違う。彼らは厳しい訓練を積んだプロの軍人であり、科学の力で肉体の限界を突破した『完成された兵器』だ。……さて、日米合同演習と行こうじゃないか」

　キャンベルの視線が、私の隣で緊張に顔を強張らせている光輝と咲に向けられた。

「まずは、その『第３世代』とやらの実力を見せてもらおう。……ルールは簡単だ。実弾は使わない。このペイント弾と、非致死性の近接武器で戦う。相手を行動不能にするか、降参させれば勝ちだ」

「上等だぜ。アメ公のサイボーグ野郎がどれだけ頑丈か、試してやるよ」

　光輝が虚勢を張って、両手のガントレットをバチバチと鳴らした。

「咲、ＶＲの時みたいにビビんなよ。俺のサポートに回れ」

「は、はいっ……！」

　咲が支給されたペイント銃を震える手で構える。

　悠斗は腕を組み、険しい表情で彼らを見つめていた。私は不安で胸が張り裂けそうだった。この演習は、ただの「テスト」じゃない。キャンベルは日本の覚醒者を痛めつけ、アメリカの優位性を証明するための「公開処刑」を企んでいるのだ。

『━━演習開始（エンゲージ）』

　スピーカーから合図が鳴った瞬間。

　強化兵士の一人が、地面を爆発させたような勢いで踏み込み、光輝の正面へと肉薄した。

「速えッ……！？」

　光輝が反射的にガントレットを突き出し、最大出力の高圧電流を放つ。

　バヂィィィィィンッ！！

　青白い閃光が強化兵士の胸を直撃した。普通の人間なら一瞬で気絶し、心停止してもおかしくない電圧だ。

　しかし。

「……は？」

　強化兵士は、焦げ臭い煙を上げながらも、一切の表情を変えずに光輝の腕を掴んだ。外骨格の絶縁コートと、薬物による痛覚遮断。彼らにとって、スタンガン程度の電気ショックなど「無」に等しいのだ。

「ウラァッ！！」

　強化兵士の丸太のような腕が振り抜かれ、光輝の腹部に重い蹴りが叩き込まれた。

「ガハッ……！？」

　光輝の体が「く」の字に折れ曲がり、数メートル後方へと吹き飛んで泥まみれの地面を転がった。防弾チョッキを着ていなければ、内臓が破裂していただろう。

「こ、光輝さんっ！」

　咲が悲鳴を上げ、ペイント銃の引き金を引く。

　パパンッ！とピンク色の塗料が強化兵士の顔面に命中するが、彼らは拭いもせず、無機質な足取りで咲の方へと向き直った。

「ヒッ……！」

　咲は『遠隔透視』を使う余裕すらなく、恐怖でその場に腰を抜かしてしまった。

　大股で近づく三人の怪物。その一人が、無慈悲に拳を振り上げる。ペイント弾や模擬戦など関係ない。その拳は、確実に１４歳の少女の骨を砕くための軌道を描いていた。

「やめろォォォォッ！！」

　光輝が血を吐きながら叫ぶ。

「……そこまでだ」

　キャンベルが笑いながら制止の声を上げようとした、そのコンマ一秒前。

　ドゴォォォォォォンッ！！！！

　咲の頭上に振り下ろされようとしていた強化兵士の巨体が、見えないトラックに横から撥ねられたように、猛烈な勢いで吹き飛んだ。

「……なっ！？」

　キャンベルの笑みが凍りつく。

　土煙の中から立ち上がったのは、背中の『星斬り』を抜き放ち、ギリッと歯を食いしばって立つ悠斗だった。彼は大剣の腹で、強化兵士を文字通り「弾き飛ばした」のだ。

　そして、腰を抜かした咲の前には、私が立っていた。

「……ルール破りだぞ、お前たち」

　キャンベルが忌々しそうに声を荒らげる。

「これは第３世代のテストだ。教官である君たちが介入する権限はないはずだ！」

「テストだと？」

　悠斗が、大剣の切っ先をキャンベルの方へと向けた。

「圧倒的な暴力で子供をいたぶるのが、お前らの言うテストか。……舐めるな」

「大人の戦争に、子供の遊びのルールを持ち込まないでください」

　私は右手のステッキを構え、残る二人の強化兵士を睨み据えた。

　怒りで、頭の中が氷のように冷え切っていく。

　咲や光輝は、確かに覚悟が足りなかったかもしれない。でも、だからといって、大人が彼らを「劣った兵器」として嘲笑い、蹂躙していい理由にはならない。

「キャンベル顧問。……あなたが日本の戦力を測りたいのなら、私たちが相手になります」

　私が宣言すると、キャンベルは一瞬たじろいだが、すぐに醜い笑みを浮かべて部下たちに顎で合図した。

「いいだろう。……なら、その自惚れを粉々に砕いてやる。やれッ！」

　吹き飛ばされた一人が立ち上がり、三人の強化兵士が同時に私たちへ襲いかかってきた。

　薬物と機械に強化された、大人の殺意。

　しかし、私たちにはそんなものは通用しない。私たちは、あの崩壊したアルメルシアで、理不尽な神（システム）とすら戦い抜いたのだから。

「行くぞ、梨花」

「ええ。……本物の力（魔法）を、教えてあげる」

　私はステッキのクリスタルに意識を集中させ、足元の泥濘（ぬかるみ）の物理法則を書き換えるイメージを練り上げた。

　日本の新旧覚醒者と、アメリカのサイボーグ兵士。

　富士の麓で、それぞれの矜持と怒りが激突しようとしていた。