北風の化身
あけましておめでとうございます……そんな挨拶をしようと思ったら、投稿準備は1月中にできないしうち喪中だしでできませんでした。すいません。もしかしたらどこかで、輝たちの冬の過ごし方の絵を出すかもしれません。多分その時は、新しく「お便り絵（自作）」みたいなコーナーを作ることになるかもしれません。というわけで読んでくださっている皆様。今年もどうか、よろしくお願いいたします。
空高く伸びる光線の中で、何かが光ったと思った瞬間、そこを中心とした、大きな吹雪の竜巻が、俺たちを襲った。
「なっ…！」
「なんや…これ…」
「吹雪…のように見えますが……」
「そんなこと言ってる場合じゃないでしょぉ！ほら！影だって吹き飛ばされてるじゃない！！」
「まぁまぁ、このくらいは想定……え⁉」
俺が陰の言葉に驚いて振り向くと、間に合わなかったのか、それともつかむ気などなかったのか。影の体は、まるで風に吹かれた枯れ葉のように向こうに飛んで行っていた。その状況を真顔で受け入れている影も影だが。
「お前、何してんだ。」
「……踏ん張りがきかなかっただけ。」
「悟空が呼ぶほどの妖怪なんだし、予想はできただろ…」
そういうと、回収に来た俺に抱きかかえられている影は、「別に覚悟してなかったわけじゃないし……」といいながら顔をそむける。いや、してなかっただろ。絶対とまではいかないが。
俺が影を抱えて戻ると、まだその吹雪は続いていた。ただ先ほどとは違い、その中から、一本の氷柱のようなものが出ている。それが一瞬動いたかと思うと、目の前で荒れ狂っていた吹雪を一刀両断にした。
「久方ぶりに呼ばれたと思い来てみれば、また人間か。いやはや、何百年ぶりだろうかな。特に悟空。お前と会うのは。」
切り裂かれた雪の嵐の奥から、透き通った、だがそれでいて、今まで感じたことの無いような重厚感のある声が、あたり一面に響き渡る。まるで、四肢を鉄球で押さえつけられているかのようだ。
「Don't ask me。いちいち覚えてなんかいねぇよ。……あいつら、どうなった？」
俺たちや、呼ぶ手伝いをした玄武さん、朱雀までもが動けずにいる中、一人だけいつものように立っていた悟空が質問をすると、その中から出てきた一人の男—前の悟空の話だと、紫氷帝という名前らしい—は、吹雪を切り裂いた氷の槍を持つと、少し遠くを見ながら答えた。
「あいつらか……お前も、懐かしい話をするな。」
「お前に任せたんだ。結果を聞くのは当然だろ？」
「……そうだな。一言でいうならば……強かったぞ。」
「もう少しないのか？」
「この言葉ほどふさわしいものも、そうないだろう。」
「何の……話だ？」
「おっと、すまないな、輝。なんでもねぇ。……それで、紫氷帝。お前にまた、頼みがある。」
「そんなことだろうと思った。よもやお前が、こうして昔語りをするために吾を呼んだのではあるまい？」
「Definitely。お前に、こいつらの稽古を頼みたくてな。」
「またか。少しはお前がつけることも考えればどうだ？」
「俺はいかんせん、稽古をつけるのが苦手でな。」
「それは前にも聞いた。……しかたがない。いいだろう。お前、名前は？」
紫氷帝は、俺の方を向くと、その濃い紫の瞳で俺を見つめた。
頭の中をすべて見通すかのようなその鋭い眼光に、俺は後ずさりをしそうになるのをぐっとこらえ、まっすぐ紫氷帝の方に向き直る。
「……ほう、まだましだな。鍛えがいがある。お前、名は？」
「焔雲 輝だ。」
「我が名は紫氷帝……いざ、尋常に勝負！」
紫氷帝は手に持っていた槍を刀に変えると、一気に俺の懐に飛び込んできた。それを防ごうと刀を抜けば、紫氷帝はもうすでに後ろにまわりこんでいる。
「よけるか。身のこなしはいいようだな。変身はせんのか？」
「こんなところで使ってたら、俺の兄には勝てないからな。」
「兄を倒すというか。なかなか面白い。では、もっと強くならねばなるまいな。」
「ああ。だから―」
そう言いかけた時にはもう、俺の体が宙に吹き飛ばされた後だった。
圧倒的な力量差。以前戦った父や鮮血、黒曜、蒼い侍とも違う。だが確かにわかるのは……
「You've gone too far、紫氷帝。」
「やりすぎも何もないだろう。それしても、この程度か。随分と持て余しそうだな。青の奴も、よくもこのようなものに託したものだ。もっとも、あいつらしいものだが。」
「蒼は、お前に何か言って行かなかったのか？」
「さぁ。言っていたとしても、聞くつもりもない。あいつも言うつもりがないだろうしな。」
「どうだろうな。」
悟空と会話をしながらも、その紫の瞳は、まっすぐ俺をとらえている。隙が無い。なさすぎる。今、俺以外の誰かが攻撃をしたとしても、少なくとも、俺の仲間たちなら、あっという間に首が吹き飛ぶだろう。朱雀や玄武さん、悟空なら、大戦争が始まってしまう。そんな未来が、容易に見える。
「お前……何者なんだ…？」
「そういえば名乗ったままだったな。我自身も、自分が何者かなど知らぬ。」
紫氷帝はそういい、足元に咲いていた一凛のカタクリを拾う。手に取った瞬間、それは薄い氷のように砕け散った。
「人からの評価は、人に聞いてみるしかあるまい。無論、正直な者のみの話だが。」
「お前は、なんて言われてるんだ？」
「さぁな。だが……『北風の化身』とかいうのは、時折耳にするな。事実、我が通った後に残るのは枯れた物のみだ。お似合いの名だろう。」
「自虐ネタは面白くないぜ？紫氷帝。」
「自虐をしているつもりはないのだがな。ありのままだろう。」
「Not sure about that。……稽古をつける気にはなったか？」
「……まぁいいだろう。輝。お前の稽古は我がつけてやる。」
「感謝する。……なぁ、悟空。」
「？」
「俺の仲間の稽古は、どうするんだ？」
「この双子は妾に任せるのじゃ。存分目にかけておいてやろう。」
俺が尋ねると、一番最初答えるのは、双子の上を飛んでいた朱雀だ。
「ほんとに大丈夫か？朱雀。」
「無論じゃ。少なくとも、自分で稽古もつけられんような奴に言われたくはないがな？」
「二人とも、こんな時まで無駄に労力を使っていては仕方がなかろう。慶斗と…鎖の稽古はつけてやろう。」
そう言うのは、いつも通り慶斗の足元にいる玄武さんだ。正直、どんな稽古なのか一番気になる。
「そうじゃ、桜もこちらに来い。主には少し興味がある。」
「は～い。」
「悟空は何かしないのか？」
「俺は、適当に仲間集めでもしてるよ。」
かくして、俺たちの個別特訓が始まったのだった。
……ベラウィズも頑張ります。
