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黒い狼

お久しぶりです！今回も長いです！

なので分けて読んだ方が読みやすいかもしれません。

あと、今回の話、少しきつめの描写が出てくるので、苦手な方は飛ばしてもらった方がいいかもしれません。

「まったく、妾(わらわ)の試練はいつになったら受けさせることができるのか……」

「そうカリカリすんなって朱雀。それより、俺は獄晩狼(ごくばんろう)のほうが心配なんだが？」

俺たちが馬を走らせている間、その上空を飛んでいる朱雀と、俺たちの横を馬とほぼほぼ同じ速度で走る悟空は、何やら二人で話していた。おそらく二人の言う獄なにがしとやらも八聖獣なのだろうが……話を聞いた二人の反応は、同じ八聖獣であった贄喰の時のそれとは明らかに違っていた。

「なあ、玄武さん。獄晩狼ってなんなんや？」

「獄晩狼……その名が表すとおり、夜と地獄をつかさどるものだ。」

「Sure。元は俺の部下だったんだがな。俺の部下の中でもかなりの切れ者だった。それよりも……死んだってなんだ？」

「普通に考えるのならば、寿命ということもなかろう。それとも、悟空。そなたの部下というのに嫌気がさしたのではないか？」

「寿命じゃねぇなら？さっきのあいつらか？いや、あいつらは味方につけていっているはずだ。ならなおさら誰だ？」

「妾のあおりも聞かぬほどに馬鹿になりおったか。」

「なってねぇよ。」

あまりそういうようには見えないが実際、悟空はかなり衝撃だったのだろう。今まで似せたことの無い真剣な顔で、必死に可能性を見つけ出そうとしている。

「……悟空。」

「なんだ朱雀。すまないが、今はお前にかまってはやれないぜ？」

「なんで妾がかまってほしいということになっておるのじゃ！そうでなくてだな…………第三者だとするなら、心当たりは、一つあるじゃろう？」

「……まさか、奴がもう一度来ているって言いたいのか？」

「おそらくな。最悪の可能性じゃが、今の状況では最も高い可能性でもあるじゃろう。」

「なあ悟空。あいつって？」

「……すまない、輝。お前には関係のないことだ。それよりも急ぐぞ。異物が奪われていないとも限らなねぇ。」

「だな。二人とも。少し急ぐが、着いてこれるか？」

俺は振り返って、少し速度を抑え気味に歩いていた双子の方を見る。ここまで連日何かしらの方法で精神的な負荷を負っているのだ。ここで一度引くといわれても、正直俺許すと思うのだが……

「………わかった。」

二人は何も言わないまま、その代わり、俺の目をまっすぐと見る。その目を見れば、何を言わんとするかなど、必然と見えてくる。

「悟空、朱雀。」

「言われなくともわかっておる。」

「OK。飛ばすぜ！」

「これはまた……」

「随分と手ひどくやられたようだ。慶斗。何かないか捜しに行くぞ。」

「もうやっとる。」

俺たちが獄晩狼がいた祠についたのは、ちょうど日が傾いて、背景がすべて茜色に染まり始めたころだった。

「………獄晩狼…」

「悟空、何か見つけたのか？一人でみるのではなく、全員に見える…よう……に………」

獄晩狼の祠の中、悟空が見つめる視線の先には、言葉では表しようもない、凄惨で、明らかに異様な光景が広がっていた。

祠の周りには、大量の赤い液体と、おそらく獄晩狼の物であろう黒い体毛が散乱している。よく見れば、それが狼の四肢や体の部分であることがわかる。そして悟空が歩いて行った先には……

「これが、獄晩狼の…」

そこには、無残に身体から切り離された、狼の頭部が転がっていた。その金色の瞳は怒りに染まり、その美しく濃い黒色の体毛も、赤い液体にべっとりと濡れそぼっている。

「片づけるか。」

「……だな。遺物を見つければ、あいつの意思自体は、お前の中で生きることができる。」

そうして俺たちがその場から離れようとした時だった。

「ごく……………様………………」

「……！獄晩狼！」

地面に付していた狼の黄金色の目が少しだけ光を取り戻し、わずかながらも口を開く。

「獄晩狼……すまない。」

「はは…………奴に……攻められれば……誰も………助かり……ますまい……。」

「やはり、奴か。」

「遺物は…………祠の中にありますゆえ……お取りください………」

「わかった。あとは、ゆっくり休め。」

「最後に…………一つ、よろし……ですか？」

「ああ。なんだ？」

「ここに………あなた様がいらっしゃるということは………………すなわち、あなた様を……復活させたものが……いるということ………そのものが……私の遺物を継ぐことになるで……しょうから………最後に…………そのものの顔だけでも…………」

「わかった。輝。」

「あなたが………」

「おれは輝。焔雲輝だ。」

「輝……わしらがこうして祠に入らず………奴を目の前にあがいた時期にも……あなたのような…………光に関する名を持つ者がいた……………わしはその時…………唯一、加勢することが………できなかった。………わしは闇や夜を操る………一言でいえば……それがかき消されそうで怖かったのだ………」

「俺、夜は好きだよ。昼間じゃ見えないものが見れるような気がした。」

俺は向こうの方で慶斗や鎖、桜と一緒に遺物を捜している双子の方を見て、それからもう一度、獄晩狼の方へと向き直る。

「俺、今、すごく大切な人がいるんだ。そいつらに出会えたのだって、夜があったからだ。夜は、たぶん、人が一番本性を出す時間だと思う。確かに暗い印象はあるし、犯罪もあるけど………その代わり、いろんな出会いがあるも夜だと思う。地獄だって、地獄に行って、全部積みを洗い流すことができれば、晴れてもう一度人生を歩むことができるんだろ？」

「そうだな…………ならお前に…………託してみるとするか…………期待は…………裏切るなよ？……わしも………青龍様も………」

「わかってるよ。」

「なら……よい。」

「獄晩狼。あとはゆっくり休め。主君の命令だぞ？」

「承知……つかまつり…………もうした……悟空様……」

そういうと、獄晩狼は静かに目を閉じた。

「輝！あったよ！関節の部分の鎧だと思う！」

「ってことは……膝あてと肩あてと肘あてってところか？」

「そう！」

「多分。」

「わかった。そっち行く！」

「で、輝。」

「輝よぉ～」

俺が振り向けば、何やらにやにやした悟空と、いつの間にか後ろに来て、同じような顔をしている慶斗がいる。

「大切な人って、誰のことで～？」

「別にええんやで～？代わりに言ったっても～」

「ああ、そういう…………俺は、言うつもりはないよ。」

「なんでだ？」

「怖気づいてんのか？」

「違うよ。あいつらがここにいるのは、俺がつけた制約があるからだ。それもあと一か月だ。」

「てことは、あいつらは俺たちが黒曜と戦う前に抜ける可能性もあるのか。ならつぶしておいた方が……」

「俺はそれは嫌だ。ただでさえあいつらは自由を奪われ続けた生き方をしてきた。親に自由を奪われ、捨てられた後は選択肢なんてあってないようなもの。了解か了解の問答だ。だから、俺はあいつらの自由を奪いたくない。だから、言わない。少なくとも、あいつらとの制約が切れるまでは。」

「切れて、それでも出て行かないっていうなら？」

「…………それは、その時考えるさ。」

「ヒーカール―!!」

「遅い。早く来て。」

「わかったわかった。」

「………あいつらが嫌っているようには見えないんやけどな。輝の過小評価野郎。」

俺の後についていた慶斗は、俺に聞こえるか聞こえないかぐらいの声で、そう呟くのだった。

どうでしたか？それにしても、悟空や朱雀、獄晩狼の言う「あいつ」、いったいだれなんでしょう。八聖獣の一角を短期で倒すほどですから、相当の強者なのでしょうが……

あと、輝のことですが………明らか過小評価ですよねぇ……………。

輝はあまり自分自身にじつは自信が持ていないキャラです。この性格は、過去の出来事が一種のトラウマになっているようなのですが………それはまた、どこかでお伝えしましょう。

それと、「ベラウィズ」の方は明日の朝７時に二話以降の話を削除しますので、もし読みたい話などがあれば今日の間に読んでおいてください！