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39　確か、こいつらは……

　春平たちと同じカフェに、淡島神社で怒鳴っていた女性──サチコが、二人用のテーブル席に座って携帯端末をいじっていた。

　何かを熱心に見ていたが、それに飽きたようで、画面から顔を離しつつ不満そうに、注文カウンターへ視線を向ける。

　カウンターの前には列が出来ていた。

　その中には彼女の相方である男性──タカシの姿もある。

　彼の前には二人組の女性や男性の三人組が居て、各々が注文をしていた。

　舌打ちしたサチコが鬱(うっ)陶(とう)しそうにその光景を見ていると、不意に、カウンターの脇にある、砂糖やミルクなどが置かれている場所に、見覚えのある青年が立っているのを見つけた。

　その青年──春平が移動し始める。

　サチコは自然と、彼を目で追っていた。

　春平自身はサチコの視線には気付いていない様子で、人とすれ違いながら、彼女の前の細い通路を通りすぎて、すぐ前の席に腰を下ろした。

　彼が着席したテーブルには、背中を丸めている女性がいた。春平と対面するように座っているから、サチコの位置からは後頭部や背中しか見えない。

　何を思ったのか、サチコは目を細め、不機嫌そうな顔で二人を眺め始めた。

　そして、二人のやりとりを見ているうちに、春平が何者で、どこで出会ったのかを思い出していた。

「それ、おいしいの？」

　春平と対面して座っている女性──夏美が言った。

「お前には──やから、無理ちゃうか……」と、春平の声がする。少し遠いのと雑踏(ざっとう)がうるさいため、正確な内容は聞こえてこなかった。

「飲んでみなきゃ分からないでしょ？」

　春平が、夏美へ紙コップを渡した。彼女はそれに恐る恐る口を付け、

「うえぇっ！」と、コップを口から離した。

「何これ？！」

「──や」

「こんなマズイもの、よく飲めるね……！」

「せやから、子供のお前には──……」

「こんな飲み物で子供と大人を分けるなんて、おかしくない？」

「昔から──やさけ……」

「習慣を疑わないなんて人間らしくない」

「人形──とかか？」

　サチコの片眉がピクリと動く。

「人形に習慣なんて存在すらしないけどね」

「まぁ──やからな……」

　サチコが注文カウンターへ目をやった。

　彼女が待っている男性は、まだ列に並んだままである。

　だから彼女は、自然と春平たちの会話を盗み聞きすることに集中した。