３ 淡島神社へ
昼下がりの夕暮れ前。
海から帰ってきた春平は、宿泊しているホテルの自室で荷物整理をしていた。そこへノックの音が入ったから、春平が「は～い」と返事し、扉の前へ向かう。
「あれ？ 秋恵ちゃん？」
春平の目の前に立っている小柄な女性が、頬笑みながら目礼していた。
髪は黒く、セミショートほどの長さで、服装は夏場の合宿に見合った、非常に簡素で地味なものだった。
「どないしたん？」
「これ、前に言うてたヤツです」
そう言って、彼女が持っていた物を差しだしてきた。──ゲームソフトだ。
「あ、そうか。合宿のときに借りるって言うてたね、そう言えば……」
「面白いんで、ぜひやってみてください」
「ありがとうね。少しのあいだ借りら」
春平が秋恵からゲームソフトを受けとると、
「秋恵ちゃん、今日の演奏どうやった？」と、尋ねた。
「あ、あたしですか？」
「うまくいった？」
「あたしは……」と、うつむく秋恵。「うまくいかなかったです…… やっぱり今回の曲、難しかったですよね」
「まぁ、僕は大ポカかましたからなぁ…… ちょっと集中力、欠けてたわ」
春平が自虐気味にこう言うけれど、秋恵はなんと答えてよいのか分からない様子であった。
「ま、なんにせよ終わって良かった」
「そうですね……」
「これ、クリアするのに、どれくらい掛かった？」
春平が手に持っていたゲームソフトをかざしつつ言った。それで秋恵が安心したのか、表情がうんと緩み、ほとんどゲームをしない自分でも楽しく遊べたと答えた。
その後、少しのあいだ彼女とお喋りをした春平は、また夕食で会おうと告げて扉を閉めた。そして、外箱に描かれた絵や宣伝文句などを読みつつ荷物のところへ戻って、鞄を開き、傷が付かないようビニール袋に包んでから収めた。
それから楽器の入った専用ケースをベッドの際へ置き、衣類などを|鞄へ入れていると、側に置いてある紙袋に目が留まった。
「あ……」
口をあけた春平の顔が、段々と渋くなっていく。
「やってもうた……」
そう言って溜息をつき、窓を眺めた。
空は薄ら青く、その彩りを邪魔しないような薄雲が流れている。
時計へ目をやった。
ちょうど、一五時四五分であった。
「まだ神社、閉まってないわな」
こう呟くと、春平は紙袋を持って立ちあがり、財布と携帯端末をポケットに突っ込んで部屋を出てた。
階段を下りて一階のロビーに来ると、
「二葉く～ん！」
と、同年代くらいの女性が呼び掛けた。それで春平が立ち止まった。
間も無く、女性二人が春平の前までやってくる。うち一人は秋恵だった。
「どこ行くん？」と、呼び賭けた女性が言った。
「ちょっと神社の方に」
「神社？」
「皐月は昨日、行ってきたんやろ？」
「ああ」と、手を打つ皐月。「行ってきた行ってきた」
「秋恵ちゃんも一緒に行ったんやっけ？」
「え？」と、驚く秋恵。「えっと、あたしは……」
「あれ？ 行ってへんの？」
「昨日はホテルの貸しホールで練習してました」
「そうやったか？」
突然、皐月が吹き笑いしだす。
「なんや？ なんや？」と春平。
「部長みたいなやり取りやったから、つい」
「あ～、確かに。なんか副部長になってから、部長の忘却癖がうつってきた気ぃすんのよなぁ」
「失礼やなぁ」
「ゲッ!?」
飛びのいた春平の隣には、両腕を組んだ冬樹が立っていた。
「そないにビックリせんでもええやろ？」と冬樹。
「い、いきなり話さんといて下さいよ…… ってか、なんでいっつも気配けして近寄るんですか、ホンマ……」
「別に消してるつもりは無いんやけどね。まぁ、考えられる理由はアレやな…… 子供の頃、忍者を目指しとったからや」
「どんだけ本格的に目指してたんですか……」
「誰が存在空気やねん！」
「言ってないでしょ、そんなこと……！」
女性陣の笑い声がした。愛想笑いなのか本気なのかは分からない。
「──ところで、なんの話してたん？」と冬樹。
「淡島神社の話です」皐月が代わりに答えてくれた。「ウチ、昨日いってきたんですよ」
「ほうほう、なるほどなぁ。それで春平君も女の子、誘って行こうとしてたんやね？」
「せやから、なんでそっちに行くんですか」
「実は僕も、ちょっと興味あったんよね、淡島神社」
「聞いてないし……」
「あ、それじゃあ」と皐月。「みんなで行きますか？」
「おお、ええやん。その提案、採用や。みんなで行けば怖くないって言うさけ、みんなで行こか」
春平がハッキリと溜息をつく。そしてフッと、秋恵の方を見やった。
明らかな苦笑いだったから、乗り気では無いのだろう。
「行きたくなかったら、別にええんやで？」と春平。
「あっ、いえ…… ウチ、神社とかお寺とかが苦手やから、つい……」
「──幽霊とかが苦手なん？」
彼女の苦笑いに、恥じらいが加わっていた。どうやら大正解だったらしい。
「まぁ、昼間やしそう言うのは大丈夫やと思うけど…… 嫌なら無理せんでもええんやで？」
「で、でも、せっかくやし行ってみます。皐月先輩も普通の神社と違うからって言うてましたし、昼間やから大丈夫かなぁって……」
「そうか？」
「お二人さ～ん」
皐月の声がした。すでに冬樹と共に先を歩いている。
「どうすんの～？」
春平が手を挙げて応え、秋恵に「行こか」と言った。
