13 後輩の捜索 その１
二階まであがった春平が、客室の扉の前でキョロキョロしつつ、ノックをした。
『はいはい、今あけら』
冬樹が部屋の扉を開けたから、春平は彼を押しこむような勢いで、素早く部屋の中へと入った。
「そないに警戒してると、余計に怪しまれるで？」
「部長、大変ですよ……！」血相を変えた春平が言った。「秋恵ちゃんを見たって志紀が言うてました……！」
「――ホンマか？」
「さっきロビーで聞いたんです。今から三〇分前にホテルの外へ出ていったって！」
「ほな、秋恵ちゃんにそのこと訊いてみよか」
春平がうなずき、冬樹と一緒に、秋恵が正座している机の前へとやって来た。
部屋の四隅には冬樹の荷物の他に、秋恵の荷物が置いてある。おそらく皐月にうまく言って、回収したのだろう。
春平は腰を下ろすや否や、志紀から聞いた事柄をそのまま秋恵へ伝えた。
彼女は小首をかしげ、
「あたし、自分の体が外へ出ていったのは見てないんです。最初に話した通り、堤防の光を見たら意識が無くなってもうて……」
と、不安そうな声音で言った。
「どう思います？」
春平が隣にいる冬樹を見て言った。しかし冬樹が、
「ひとまず、春平君が回収してきた人形を見てみよか」
と言うから、春平は自分の発言をいなされた気持ちになって、不満な表情を隠さず出した。
一方の冬樹は、春平の機嫌など意に介さない様子で、机の上に載せた巫女姿の人形と鏡を、様々な角度から眺めていた。
「早う秋恵ちゃんの体を捜しに行った方が良くないですか？」
「三〇分も前に出たんやろ？ どこにおるんか見当つけんのも時間掛かると思うさけ、まずはこっちから」
「せやけど……」と、さらに不満気になる。
「まぁ待ってよ。そないに時間かけるつもり無いさけ」
春平が溜息をついて、秋恵を見た。彼女はジッと冬樹や巫女姿の人形を眺めている。
表情に変化が無い――あるはずも無いが、不安そうな顔をしているように思えたから、春平は「何か分かりましたか？」と、せかすように言った。
「──さっぱりやわ」
「僕ら、人形になったりしませんよね？」
「そう願いたいもんやな」
冬樹が人形をゆっくり回して、側面を観察する。
「――春平君。この袴のところ、よう見てみ」
言われた通り、春平が袴をジッと眺めた。
視線が裾に行きついたとき、春平が「あっ」と声をあげる。
「《伊賀》って縫ってありますよ！」
冬樹がうなずきく。
「でも、これでどうなるんです？」
「何も情報ないよりマシ、ってヤツやな」
そう言ってすぐに「秋恵ちゃん」と、最初から変わらずに正座し続けている、女形人形を見た。
「この、巫女の服装した人形に見覚えあらへんか？」
「その…… あたし、ホンマに何も分からへんのです……」
「鏡、持ってるやろ？ せやからこの鏡が光を反射して、秋恵ちゃんの部屋を照らしてたんやと思うんやけど……」
秋恵は答えなかった。代わりに首を横に振っている。
「あの」と春平。「アホみたいなこと言うてもええですか？」
「ええよ、ええよ」と冬樹。「こんな事態になってんのに、常識的な意見なんか望んでないさけ」
「ほな……」と間を取ってから、春平が冬樹の耳元へ手をやりつつ顔を近付けた。
（もしも、ですけど…… この人形の秋恵ちゃんが偽物やったらマズくないですか？）
冬樹は両腕を組んだだけで、何も言わなかった。これはつまり、悪くないと言うことだから、春平は続きを話した。
（ひょっとすると、本物の秋恵ちゃんは何か別の理由で外へ出てて、この人形が秋恵ちゃんを装ってるって可能性もあるわけで……
そもそも、人形が喋ったり動いたりしてんのは事実ですけど、それが秋恵ちゃんかどうかは別問題っちゅうか）
「せやね」冬樹が即答した。「春平君、お待たせ。さっそく手分けして捜そか。今はその方が、手っ取り早く色々と確認できるやろうし」
「――分かりました」
「僕はホテル周りと秋恵ちゃん──あ、こっちの方な。こっちの秋恵ちゃん見とくさけ、君は少し遠くへ行ってみてくれへんか？ 僕はまだ、色々やっとかなアカンことあるさけに」
