１・再会
「花見をするから来いよ。」
久し振りに木村先輩から連絡を貰った。
ボクはこの４月で高３になるから、木村先輩は美大の４年生になる筈だ。
最近はお互いに忙しくて・・・特に木村先輩は）、あまり連絡も取り合っていなかったから、この思わぬ誘いに戸惑いつつも嬉しくて、即答で「行く！行きます！！」と返事していた。
「珍しい奴がいるから、吃驚するなよ。」
含むような言い方で会場の説明を始める。
「・・・それって・・・？まさか？」
俄かには信じられなくて聞き返す。
「うん、まぁそのまさか・・・だよ。」
可笑しくて堪えきれないように笑い出す木村先輩。
「その会場って、昔の冴木さんちじゃないですか！！」
つい、頓狂な声を上げてしまう。
「そう。久保田は前にあそこんちの桜見たことあるんだったよな？」
見事だったろう？・・・相変わらず木村先輩は呑気だ。そうとなったら、ボクは居ても立ってもいられない。
「だって、冴木さんちっていう事は・・・つまり・・・っていうことですよ！？」
いいんですか？？
何度も確認してしまう。
「そういうことだから、ごく近い身内ばっかりなんだけど・・・気にしないだろ？」
先輩の気遣いもほとんど耳に入らない。
出会ってから４年半。
あの屋敷の庭で別れてから４年。
会いたくても会えなかった人・・・に、まさか会えるんだろうか？
考えただけで心臓が飛び出しそうだ。
「そんなに、構えなくても大丈夫だよ。」
駅で待ち合わせた木村先輩は、久し振りに会ったというのにあまりにもいつもの笑顔で言う。
「だって、４年半振りですよ。」
「そうは言うけど、久保田。おれとだって３年振りくらいじゃねぇ？」
興奮気味のボクに、木村先輩は自分との再会にだってもう少し興奮してくれたっていいんじゃないかと言う。
「え？３年も経ってます？」
会ったなりいつもの顔だったので、すっかり忘れていた。
確かボクが中３で、木村先輩が卒業した年の夏のことだ。
あの時は、美術部に残っていた冴木さんや木村先輩の荷物を引き取ってもらったんだった。
「お前もいい加減、薄情だよな。」
そんなこと言われても、電話やメールでの連絡はたまに取っていたから、離れていた気がしない。
「今日は、あいつの退院祝いも兼ねてるんだよ。」
「え？」
最後に会った時の彼を思い出す。
４年半前の“事件”で精神を病んだ冴木さんは、ボクらの前から姿を消した。
――その半年後。桜吹雪の中、出会ってしまった。
点滴を繋げた車椅子の彼が上げた絶叫。まるで、ボクを拒絶するような・・・以来、再会を果たしていない。
「あ、違う違う！今回はこっちの方。」
そう、頭を指差して「いや、そうじゃなくて・・・！」と慌てる木村先輩。精神を病んでいるのではない、そう強調したかったのだろうか。
「あいつ、この正月に個展開いたまでは良かったんだけど、初日に倒れちゃってさ。」
中学生画家・高校生画家・・・そう呼ばれていた冴木さんは、“事件”以来油絵を描いていない。そう聞いていた。だけど、名前を変えてイラストで個展を開くまでになっていたことは知らなかった。
勿論、そのP.N.には心当たりはあったし、その人の『空』や『桜』を描いた一連の作品が注目を浴びたことも知っている。つまり、それが誰か・・・なんて知らなかったけど、好きな作家の１人だと認識はしていた。
「腫瘍が視神経圧迫してたらしくて。絵描きが目見えなくってどうするんだって手術決めて・・・」
まったく、無茶するよな。そう、成功率が低すぎる手術に臨んだことを木村先輩は教えてくれた。
「それで、こないだ退院して落ち着いたからって、マスターから今日の召集が掛かったわけ。」
木村先輩も、２月に見舞いした後バイトでこっちに居なかったから、冴木さんに会うのはふた月ぶりくらいらしい。
・・・ボクのことを薄情といったクセに、先輩も結構そんなもんだと少し安心した。
「先輩は、今までも冴木さんに会っていたんですよね？」
「そうだよ。マスターの店はおれらの基地みたいなもんだし。」
木村先輩は、事も無げに言う。
「尤も、今あいつは同居してないけどさ。」
冴木さんの叔父さんは、学園から徒歩１０分・駅から５分の場所で喫茶店を経営している。大概の生徒は彼の店の常連だけど、ボクは「良かったら来てくれよ」とマスターに言われていたのにも関わらず、自分から寄ったことはなかった。
あの“事件”は忘れ難く、桜吹雪の中の冴木さんは痛ましくて――ボクはあの日以来、彼に関することから心に鍵を掛けたように避けていたのだと思う。
だから、木村先輩という、冴木さんの情報を得るには尤も正確な媒体が居ると言うのに、あんなに会いたいと熱望していたのに、自分から再会しようと動くことはなかった。
