黄昏と暁のあいだ

永遠の少女と狼の子

＃２３

（みづきちゃーん！　待って、まってぇ）

　泣き虫で弱虫で、いつも後ろからついてきて。鬱陶しいこと、この上なかった。

（遅いッ、ゆうた！　早く来ないと置いてくからね！）

　水月と侑汰は幼馴染だった。家が隣で、母親同士の仲がいい。同い年で、幼稚園も小学校も一緒だった。

　気が弱い侑汰は、いつも水月の後ろにくっついて歩いた。

　めんどくさい、うざい、とろい、遅いと罵倒しながらも、水月は侑汰の面倒をよく見た。侑汰をいじめるものがあれば蹴飛ばし、いじわるをする者がいれば砂をぶつけ、教師に告げ口し、ありとあらゆる手で侑汰を守った。侑汰は水月を慕って、水月はボスのようにふんぞり返る。水月は要領がよく、成績も教師からの評判もよかったので、表立って水月を悪くいうものはいなかった。

　そんな二人の関係も、小学校高学年のころ、侑汰の突然の引っ越しによって終わったかに見えた。

「ごめんね水月ちゃん。手紙かくから……！」

　意地で見送りに出なかった水月に、侑汰は玄関先で叫んでいた。

（バカじゃないの、アメリカとか……遠すぎなんだって。手紙なんてめんどいし……）

　何通か来た手紙にも返事はせず、いつしか手紙も来なくなった。

　どう返事をすればいいのか、照れ臭くて、迷ううちに時間だけが経っていった。

（私のことなんて、薄情だのなんだの思って、もう忘れちゃったかな……）

　母親同士はやり取りをしているようで、いま侑汰はどうしているかは、ときどき聞くことが出来た。

　高校生になり、となりの一家がアメリカから戻ってくると聞いて、水月は動揺した。

　どんな顔をして会えばいいのか。

（いやでも、アメリカの高校でいじめられまくってたみたいだし、ひょろひょろガリガリの弱そうな……）

　しかし、引っ越しで戻ってきた日に、垣根ごしに見た幼馴染は、予想をおおいに裏切っていた。優しげな面差しはそのままだったが、意思の強そうな目をしていた。背は水月を追い越し頭ひとつぶんは優に高く、肩幅もそれなりにがっしりと、すらりと伸びた長い手足は大人の男になりかけていた。

　もう守る対象ではなくなった幼馴染に、水月は戸惑い、素直に接することができなかった。

「アメリカで肉ばかり食べてきたわけ？　無駄にでかくなっちゃって」

　小馬鹿にする態度をとると、相手は気にした様子もなく、微笑んだ。

「水月ちゃんはきれいになったね。驚いたよ」

　いささかの照れもなく言い放つ幼馴染は、なかなかに整った容姿もあいまって、どこかの王子様のように見えた。

　アメリカで女たらしになったのか！？　女を何人こましたんだ！？　と、水月は相手の襟首を掴んでガクガクと揺さぶった。

　*　*　*

（あのまま、何事もなかったら、恋人として付き合ったり、結婚したり……してたのかなぁ）

　水月は遠い目をして、夜の公園を眺める。昼とはうってかわって子供の声のしない公園は、寂しげだ。住宅街の一角の、緑で囲まれた小さな土地に、ぶらんこと滑り台、ばねのついた乗り物だけがある。ジャングルジムや雲梯も以前はあったらしいが、土台だけが残されている。怪我人でも出て、撤去されてしまったのだろう。

　水月はぶらんこを揺らして、終わりを待っていた。終わりはなかなか、来なかった。

「遅いねぇ……なにやってるのかな？　そこのお坊ちゃんを足から刻んだら、急いで来てくれるかな？」

　さきほど腕を飛ばした若い人狼は、公園の奥で転がって、瀕死の呼吸で喘いでいる。水月が戯言を口にすると、少女が血相を変えた。

「やめてよ！　私たち、何もできないんだから……大人しくしてるから、もう何もしないで。お願い！」

　必死に懇願している少女は、かなめと呼ばれていた。水月よりも背の高い、きりりとした少女だ。そのかなめが銀子と呼ぶ小さな狼は、主人を守ろうとしてか、常に背後にかなめをかばっている。少年の狼の片腕を水月が斬り飛ばしたときも、驚いてはいたが、動揺することもなく、水月が次にどうするかを、じっと観察していた。

「さっき、最後に花火を打ち上げたいと言ってたが……死にたいなら一人で死んだらどうだ。なぜわざわざ、大騒ぎになって痛くて辛いような方法を？　本当は静かに一人で死にたいんじゃないか？」

　銀子が淡々と問う。死ぬなとも、どうしてなどと綺麗事を言わない銀子に、水月は少し気が楽になって微笑した。そんなことを言うのは、あの幼馴染だけでたくさんだ。

「静かにひとりで死にたくったってねぇ、分かってるでしょ。私たちは、手首を切ったって、首を吊ったって、電車に飛び込んでも死ねない。昔の吸血鬼映画みたいに、日光を浴びた程度でも死なない……。首を落としてもらわないと」

「切れ味のいい長い刃物があれば……日本刀を持ってきてもらうか」

　銀子が思案していると、かなめが面食らって止めた。

「ちょ、ちょっと……！　そうじゃないでしょ。どうしてそんな……死にたいなんて。生きていれば、もっと、何かいいことが……」

　必死に言い募るかなめの表情に、水月は吹き出した。

　困惑するかなめに、なだめるように教えてやる。

「あなたは……新米なの？　なりたてみたいだけど……中身が、見た目どおりくらいでしょ」

　吸血鬼として、と問われたのだと気付いて、かなめが頷く。

「そ、そうですけど……」

「私はもう、あんたの倍以上は生きてるの。外見が変わらないから、化粧したって同じところには数年も勤めていられないし。いろいろ苦労して……けっきょく、楽なほうに流れちゃったけど。これだけ生きたら、もういいかって」

　楽なほう、と言われて、かなめの脳裏に、中年男と腕を組む少女の姿が思い浮かぶ。咎めたいと思うが、自分だって桜庭の世話になっていなければ、どうなっていたか分からない。それを思うと、なんと言っていいのか分からなくなった。

「さっき……あなたにも狼がいたって言ってましたけど……その人は……」

　聞くのが怖いようにかなめが尋ねる。水月はもう、血を吐くような思いも、絶望も悲しみもなく、淡々と答えられる。それだけの時間が経ってしまった。

「ああ、うん。死んだ」

「…………」

　申し訳なさそうに俯くかなめに、笑いだしたくなる。

「私はある日いきなり黒いバンにさらわれて、山の中の学校みたいなところに連れてこられたの。注射されて、熱だして、寝込んで起きたら、もう私は人間じゃなくなってた。なんとかそこを逃げ出したけど……追われて、つい幼馴染の子を巻き込んじゃった。私の狼になってもらった。ふたりで逃げていた間は楽しかったけど……」

　楽しかった。二人は好きあっていた。何を話しても、どこへ行くのも楽しかった。……追われていなければ。

　追われる生活は存外きつく、侑汰は次第に衰弱していった。最後は、水月をかばって死んでいった。

（水月ちゃん。生きてよ！　僕のぶんまで。そしたら……）

　それが、最後の言葉だった。

　水月は大都市に逃げ込んだ。女子高生ひとりなら、そう目立たないのか、追手は来なかった。いろんな職を転々としたが、どれも長続きはしなかった。水月はどう化粧しようと、大人のふりをしようと、せいぜいが二十歳に見えるくらいで、一ヵ所に長くはいられない。疲れて、そのうち出会い系で男をひっかけて、相手がシャワーを浴びている間に金品を盗む「枕探し」になった。買春するようなやつなら盗んでもいいだろうと思ったから、罪悪感はまったくなかった。

　しばらくは良かったが、そのうち噂が広まり、被害者から依頼を受けた裏稼業の男たちに捕まって、ひどい目に遭った。それで懲りて、以降は体を売るようになった。ギブ＆テイクなら、誰も怒らないし、痛めつけられることもない。最初は抵抗があったが、一回やってしまえば、こんなものかと楽になった。人間じゃないから妊娠することも病気になることもない。見た目は若く美しいままだから、買い手がつかないこともない。

　年数が経つにつれ、幼馴染の姿はどんどんぼやけて、思い出す回数も減っていった。

　ある日、事が終わってから、客が笑いながら言った。

「あんた、ぜんぜん変わらんねぇ！　十年前とおんなじだ」

　水月のほうはまったく忘れていて、その場は人違いでごまかして逃げた。走って走って、街を見下ろす小高い丘で、月を見上げたときに、ふと空しくなった。

（私は……十年も、なにしてんだろ）

　幼馴染の顔すら、もう思い出せない。町の片隅で、汚れに汚れて、まだまだ生きていくんだろうか。そう思うと、涙があふれて止まらなかった。

　こんなことになったのも、あいつらのせいだ。自分をさらって人外にした奴ら。追ったやつら。せめて追われていなければ、見逃してくれたら、二人でひっそりと暮らせていたかもしれないのに。

　憎い。腸の底から血がたぎるように、マグマが煮えるように、憎くて憎くてしょうがない。

（どうせ……どうせ死ぬなら、なるべく大勢を。たくさん地獄に道連れにしなきゃ――――）

　幼馴染に合わせる顔がない。

　幼馴染を思えば思うほど、目の前の二人が鬱陶しかった。

　かなめと銀子。お互いをかばいあう二人。ふと皮肉な気分で、軽口をたたいた。

「あんたはその狼ちゃんを大切にしてるみたいだけど……狼なんて消耗品よ？　だってねぇ……」

「かなめ、聞くな！　でたらめだ」銀子が遮り、

「？　消耗品って……」

　かなめが聞き返したそのとき、水月がびくりと反応した。

　髪のひと房を長く長く伸ばして、公園の周囲に張り巡らせてある。誰が立ち入ろうと、分かるようになっている。その髪の毛の一本が、ぷつりと断ち切られた。

　ついに来た、と水月は息をのんだ。