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呼び出し

昼休みの鐘が鳴った瞬間、元気な声が教室に響いた。

「ロゼッター！」

　ミレーユだった。

　教室は違うが、今ではすっかり顔馴染みである。

「今日も購買行く？」

「行く」

「いい加減飽きない？」

「パンがうまい」

「毎日それ言ってる」

　ミレーユは呆れたように笑った。

　学院の購買で売られている焼きたてのパンは本当に美味しい。毎日食べても飽きない。

　ミレーユはロゼッタの斜め後ろに視線をよこす。

　窓際の席ではギルベルトが本を読んでいた。一人で静かに休み時間を過ごすのが彼の日課だ。

　はじめは様々な女子生徒が彼に話しかけに行っていたが、ギルベルトの反応が悪いため、徐々に声をかける女子生徒は減っていった。

「ねえ、ギルベルトは？」

「行かない」

「だよね～」

　ミレーユは即答した。

「絶対そう言うと思った」

　ギルベルトは返事の代わりにページをめくる。

　入学から一週間。朝は決まった時間に寮を出て授業を受け、昼はミレーユたちと騒がしく過ごし、放課後は寮へ帰る。

　そんな学院生活にも、少しずつ慣れ始めていた。

そして何より――授業は、二人が思っていたよりも面白かった。

　基礎魔法実技では様々な属性の魔法を学ぶ。

　歴史学では知らない人間達の物語を聞く。

　数学では予測を知った。

　それでもまだまだ知らないことばかりだった。

　人間は不思議だ。

　空を飛べないくせに星を調べる。

　爪も牙もないくせに魔獣を研究する。

　それなのに、なぜかそれが面白い。

　ただ一つ。

　どうしても慣れないものがあった。

　アーヴィン・クロウ。

　授業そのものは嫌いではない。説明はわかりやすいし、質問にも答えてくれる。

　強面だが生徒たちからの評判も良かった。

　だがロゼッタは落ち着かなかった。

　教室へ入ってくるだけで緊張する。声を聞くだけで背筋が伸びる。

　理由はわからない。けれど本能が警戒していた。

　あの日、入学式で感じた圧力を忘れられない。

　ギルベルトも同じだった。

　授業中こそ普段通りだが、アーヴィンが近くを通ると僅かに表情が硬くなる。本人は隠しているつもりらしい。

　だがロゼッタにはわかった。

　だから空界現象学の課題が出された時も、二人は妙に真面目に取り組んだ。

　数日が過ぎる。

　いつもと変わらない学院生活だった。

　だから放課後、名前を呼ばれた時は心臓が跳ねた。

　教室の扉が開く。学院職員が顔を覗かせた。

「ロゼッタ・エヴァンス、ギルベルト・エヴァンス。アーヴィン先生がお呼びです」

　一瞬。

　教室が静まり返った。

「研究棟の執務室まで来るようにとのことです」

　職員はそれだけ伝えると去っていく。

　そして。

「えっ」

　誰かが声を漏らした。

「アーヴィン先生？」

「何したんだよお前ら」

　教室が一気に騒がしくなる。

　ロゼッタは目をぱちぱちさせた。

「私たち、何もしてないぞ」

「本当に？」

　ミレーユが疑いの目を向ける。

「してない」

「絶対？」

「してないって！」

　少し自信がなくなってきた。

　学院という場所はよくわからない。

　知らないうちに何かやらかした可能性もある。

「空界現象学の課題じゃない？」

　クラスメイトの一人が言った。

「どうせ変なこと書いたんでしょう～？」

「書いてない……と思うけど」

　ロゼッタはギルベルトを見る。

「書いた？」

「わからない」

　短い返事だった。

　だが表情は硬い。ギルベルトはかなり緊張しているようだ。

「まあ……行くしかないか」

　立ち上がる。

　ギルベルトも静かに本を閉じた。

　二人が教室を出ようとした時だった。

「待って」

　ミレーユが駆け寄ってくる。

「終わったら怒られた内容教えてね」

「なんで怒られる前提なの」

　ロゼッタは少し笑った。

　緊張が和らぐ。

「生きてたらな」

　ギルベルトが小さく肩をすくめる。

　冗談のつもりなのか、本気なのかは分からなかった。

　二人は並んで研究棟の奥へ向かう。他の棟に比べて少し古めかしい建物だ。

　上級生の研究室では、水晶に映し出された映像と地図を見比べながら、何かを記録している様子が見えた。

　黒板には複雑な数式が並び、それを囲んだ生徒たちが低い声で議論を続けている。

　どうやら空界現象の発生地点と、そこに残る“痕跡”を解析しているらしい。

　研究室の廊下を抜け、教職員用のエリアへと入る。

　アーヴィン・クロウの名札が下がっている執務室の扉をノックすると、すぐに低い声が返る。

「入れ」

　二人は顔を見合わせることもなく扉を開けた。

　中は、整っているとは言い難い部屋だった。

　資料の山が机を埋め、その隙間からさらに紙束が床へと崩れ落ちている。壁際の棚もほとんどが書類で埋まっていて、どれが未整理なのかすら分からない。

　紙とインク、それに微かに残る煙草の匂いが混ざり合い、独特の空気を作っていた。

　窓際の机にはアーヴィンが座っている。

　片手で煙草を挟みながら、二人の方をまっすぐ見た。

　軽く机を指で叩くと、部屋の隅に置かれていた椅子が二つ、音もなく滑るように動き、二人の前に並んだ。

「そこに座れ」

　言葉は短いのに、拒否する余地はなかった。

ギルベルトは傍から見たらめちゃくちゃ陰キャです。