第１話 洗濯場での噂話
第1章分で完結としていましたが、評価をいただいていましたので連載を再開しました。
第2章は全7話の予定です。
【軽い登場人物紹介】
蒼嶺 ：後宮内で警吏を務める宦官。１９歳。見目麗しい外見であり、優秀。
律安 ：後宮内で警吏を務める宦官。２４歳。体格が良い。蒼嶺と仲が良い（自称）。
蘭昭儀：妃賓の一人。「蘭」が名前で「昭儀」というのは、妃賓の地位の一つ。２５歳。
（本名は蘭雪瑛。地の文では、雪瑛と表記されます）
花鈴 ：蘭昭儀の下で働く宮女。１６歳。滅ぼされた民族である辰嘉族の姫。
璃燈国への復讐を計画している。
【第2章から出てくる人物】
蘇賢妃：本名は蘇玄清。「蘇」が名前で「賢妃」というのは、妃賓の地位の一つ。２３歳。
北方の朔狼族の姫であり、璃燈国との友好関係樹立のため後宮入りした。
令辰 ：宦官。裸の状態で遺体として発見された。
杜麗芳：尚服局の長。体格が良く迫力のある女性。４５歳。
季節は初春。
早朝はまだ寒さが厳しく、布団から出るのが辛い時期だ。
花鈴は夜明け前に目を覚ました。
近くから、呻き声が聞こえてきたのだ。
花鈴は素早く身を起こし、雪瑛の側に行く。
雪瑛は眉間にしわを寄せ、苦しげに見悶えていた。
呼吸は荒く、身体は指先まで強張っている。
彼女は時折、こうして悪夢にうなされることがあった。
花鈴は、雪瑛の手を握る。
それでも、彼女は苦しそうに身を悶えさせた。
こうなったら、目を覚まさせた方がいいだろう。
「雪瑛」
花鈴は声をかけながら、肩に手を添えて身体を揺らした。
しばらくして、雪瑛がゆっくりと瞼を開く。
額には、汗がにじみ出ている。
まだ夢と現実の区別がついていないのか、不思議そうに中空に視線を彷徨わせていた。
「雪瑛、大丈夫ですか？」
「……宵蘊？」
「はい」
雪瑛は、花鈴に握られている自分の手を見た。
それで大体の事情は察したようだ。
「……あの子の夢を見ました」
あの子、というのは雪瑛の弟だ。
名は蘭緋月。
花鈴――辰宵蘊の婚約者でもあった。
勇敢な青年であり、璃燈国が攻めてきた時、先頭に立って対応に当たった。
そして、そこで無惨に殺害された。
「目の前で、首を斬られて……」
「それは夢です。悪夢に過ぎません。私が側にいるから、落ち着いてください」
「申し訳ありません」
「謝る必要はありません。そのために私がいるのです。まだ朝には早いですから、もう少し休みましょう。私も隣にいます」
「……申し訳ありません」
「ですから、謝る必要はありません。ここでの貴女は蘭昭儀であり、私は宮女の花鈴です。役目を果たしたいのであれば、謝罪はなし。よろしいですね？」
「……はい」
花鈴は、雪瑛の隣で横になった。
すぐ側に感じる体温が、どこか懐かしい。
婚約者であった緋月だけでなく、蘭家とは幼いころから親しくしていた。
蘭家に泊まりに行くことも多かった。
よく、寝かしつけてもらったものだ。
――今は立場が逆になってしまったな。
そんな思いが旨をよぎる。
同時に、嫌な予感がしていた。
雪瑛が悪夢を見ると、その後に面倒事が起きることが多い。
緋月は、そういう巫術を持っていた。
もしかしたら、姉である雪瑛にもその片鱗があるのかもしれない。
――一応警戒しておくか。
そんなことを考えながら、花鈴は目を閉じた。
×××
その日、花鈴は洗濯場へと出向いた。
後宮での洗濯は下級宮女の仕事だ。
強制ではないが、それぞれの妃賓は、配下から人員を出すことが慣例となっている。
花鈴も週に二回、この場所で洗濯をさせられていた。
水は冷たく、手は荒れる。
同じ姿勢を取り続ければ足腰も痛くなる。
誰かに感謝されることもない。
日が差さない今日のような日は、ただの苦行だった。
だが、花鈴にはここで果たすべき役目があった。
洗濯場に集まるのは下級宮女たち。
その口は羽よりも軽く、些細な噂話が自然と飛び交うことになる。
それは貴重な情報源だ。組み合わせることで後宮内の様相が見えてくる。
今日も、新しい噂話が流れていた。
曰く――『静影宮で全裸の宦官の死体が見つかった』というのだ。
また、奇怪な事件が起きたものである。
だが、事件の裏には常に思惑があるものだ。
それを先んじて知ることが出来れば、利用価値が出るかもしれない。
花鈴は噂話をしている宮女に近づいた。
薄茶の衣を着た地味な風貌で、洗濯の手つきはおぼつかない。
見覚えのない顔だ。
「初めまして。蘭露宮の宮女、花鈴です」
「静影宮の宮女、柳娘です！ よろしくね」
柳娘は快活に言った。
年齢は二十代半ばくらいだろう。
年齢の割に、子供のように明るい口調をしている。
束ねた髪には、わずかに赤みがあった。
これは、北方の民に多い特徴だ。
静影宮といえば、蘇賢妃の住む宮だ。
その蘇賢妃も北方民族出身だった。
後宮入りの際に連れてきたのだろう。
「賢妃様のところの宮女だったのですね。でも、大丈夫なのですか？」
「何が？」
「静影宮は、蘇賢妃の宮です。そこで起きたことを賢妃に仕える貴女が話してしまって、後で罰せられたりしませんか？」
「大丈夫だよ。だって、もう皆知っていることだから」
柳娘は、一切の逡巡なしに答えた。
何も考えていないのか、しっかりと線引きをしているのか。
いずれにせよ、情報を引き出す好機だ。
花鈴は柔らかい口調で続けた。
「そうでしたか。よろしければ、その話を詳しくお聞かせ願えないでしょうか？」
「いいけど。その話し方、何とかならない？」
「話し方……何か失礼でもありましたか？」
「もう少し気さくに話してほしいんだけど」
「生憎、言葉遣いについては蘭昭儀に厳しく指導をされております」
これは嘘だ。
実際のところは、こちらのほうが楽なだけだ。
雪瑛以外と対等に話すのは、どうにも落ち着かない。
柳娘も、それ以上追及せず、肩をすくめた。
「まぁ、いいや。それで、事件の話だったね」
「はい」
「早朝に、静影宮にある庭園で死体が見つかったんだよ。その死体は宦官のもので、服を着ていなかったんだ」
「服を着ていなかったというのは、全てですか？」
「そう、全て。身体にまとう布は一切なかった」
「死因は？」
「頭を石で殴られたみたいだよ。遺体の側に、血の付いた石が置いてあった」
「そうでしたか」
柳娘は花鈴の顔を覗き込む。
「何か分かったの？」
「いえ、ただ聞いただけですので」
「そう？ なんだか、色々考えてそうな顔をしていたから」
「……そうですね。少し思うところはあります。ですが、私は部外者です。それに、これ以上知ってしまえば、それを言いふらしたくなってしまうかもしれません。柳娘も気を付けた方がいいですよ。場合によっては、首になってしまうかもしれません」
「物理的に？」
「ええ、物理的に」
柳娘はくすくすと笑った。
「ねぇ、花鈴。私達はいい友達になれると思うんだけど」
「何よりです」
「今度、蘭露宮に行ってもいい？」
上手くやれば、柳娘はいい情報源になる。
そうでなくとも、賢妃との接点は確保しておきたい。
彼女の提案は、花鈴にとってありがたいものだった。
「それでは、蘭昭儀に確認しておきます」
花鈴は、軽い気持ちでそう答えた。
この出会いが、後々に及ぼす影響など、知る由もなかった。
