第１０話 牙の嵐
ミリィアの話によると、十年前に北のアリミア帝国が侵攻してきた時。北東のシキの民の住まう地にも帝国軍が攻めてきたらしい。
しかし、カッシア王国は援軍を出さなかった。そのため、シキの民だけで帝国軍と戦い。多大な犠牲を払ったというのだ。
「村は焼かれ…… 多くの戦士が死んだ。それでも王国は援軍を寄こさなかった。私たちが犠牲になっている間に、戦う準備を進めていたのさ」
結果、ようやく王国軍は反撃に出る。エルランの山々を越えてきた帝国軍を返り討ちにしたのだ。そして、帝国軍を追い払ったのである。
なお、この時の戦争にはオルゥサも傭兵として参加していた。しかし、その裏で犠牲になったシキの民のことを知る由もなかった。
「戦争が終わって、私たちは十年かけて村を復興させた。でも、王国は私たちに新たな徴税を課すと言ってきたんだ。その時、シキの民の不満は爆発したのさ」
暗闇の中でミリィアの声が響く。オルゥサは黙って耳を傾けていた。
「そりゃあ、最初に攻めてきたアリミア帝国はもちろん憎いさ。でも、それよりも憎かったのは、私たちを見捨てたカッシア王国さ…… そして、私たちは反乱を起こした。結果は、あんたも知ってのとおりだよ」
その声には、悲しみに満ちていた。オルゥサは、ミリィアに聞いたことを後悔した。
「すまなかったな…… 悪いことを聞いた」
「いいんだよ。それにしても、私たちも運が悪いねえ…… 今、国王は病に倒れているそうじゃないか？ 反乱を起こすのが、もう一年遅かったらねえ……」
そう言った後、ミリィアは「ははは……」と笑う。
「まあ、どのみち王国相手に反乱なんか起こしても勝ち目はなかったさ。それでも、私たちは戦うことを選んだんだよ」
シキの民は勝てないことを知っていた。負けるのを覚悟で戦ったのだ。それは、恐らく誇りを守るためだったのだろう。
「話はお終いさ…… さあ早く寝よう。明日も早いんだろう？」
「ああ……」
ミリィアが「自分は既に死んだ身だ」と言った意味が、ようやく分かったような気がした。
そして、彼女は死に場所を求めている。今の自分にできることは、彼女を故郷に連れて行くことだけだ。
オルゥサは、目を閉じて静かに眠りについた。
☆ ☆ ☆
エーダの村を出て北東へと向かう。
オルゥサたちは、険しい山道を歩き続けた。そして、三日後。
周囲は、木々が少なく岩肌が露になっている。エルランの山々を越える一番の難所とも呼ばれる地だ。
先頭を歩いていたミリィアが急に立ち止まる。そして、屈みこんだ。
「どうした？ ミリィア」
オルゥサが尋ねるとミリィアは地面を見つめたまま答えた。
「……これを見てごらん」
「何だ？」
オルゥサも屈んでミリィアの視線の先を見る。そこには、獣の足跡が残されていた。
「狼の足跡か……？」
「そうだね。しかも、まだ新しい」
よく見るとそこら中に狼の足跡があった。
オルゥサは、エーダの村で酒場の店主から聞いた話を思い出す。北の方は、シキの民がいなくなってから、狼が増えすぎているのだと。
「ここからは慎重に歩こう」
狼の恐ろしさは、オルゥサも身をもって知っている。一匹程度なら戦って何とかなるだろうが。群れに襲われては敵わない。
周囲を警戒しながらオルゥサたちは道を進んだ。
しかし、少し進んだところでまた立ち止まる。東の斜面の上に、一匹の狼が姿を現したのである。
「やっぱり、現れたかい……」
ミリィアは、背負っていた剣を持つと刃の部分に巻いていた布を解く。オルゥサも弓矢をかまえて戦闘態勢に入った。
その間に、狼が次々と顔を出す。やはり一匹ではない。群れのようだ。
ミリィアは、狼たちを睨みつけながら剣をかまえる。
「オルゥサ！ 私が前に出て戦う。あんたは後ろから弓で援護しておくれ」
「分かった……」
戦士としての腕前は、ミリィアの方が上だ。前衛は彼女に任せよう。オルゥサは、いつでも矢が放てるように弓をかまえる。
オルゥサたちが武器をかまえたのを皮切りに、狼の群れは一斉に斜面を駆け下りてきた。
濃い灰色の毛並みに、鋭い牙を剥いて、オルゥサたちめがけて駆けてくる。その数は、十匹以上…… まるで雪崩のように斜面を滑り降りてくる。
オルゥサは、狙いを定めて矢を放つ。それは一匹の狼の額に命中した。「ギャン！」と悲鳴を上げて、その狼は倒れるが、群れの勢いは止まらない。
オルゥサは、すぐに次の矢をかまえる。狼の群れは、ついに目の前まで迫っていた。
ミリィアは飛びかかってくる狼を剣で薙ぎ払った。その動きは『雷の魔女』と呼ばれるに相応しいものだった。
素早い動きで狼たちを斬り捨てていく。
オルゥサも後ろから矢を放って、確実に狼を一匹ずつ仕留めていく。
しかし、群れの勢いは止まらない。二匹の狼がミリィアの横をすり抜けてオルゥサに向かって来る。
「チッ！」
オルゥサは、向かって来る二匹の内、一匹に矢を放って仕留めた。そして、弓を捨てて腰から短剣を抜く。
それと同時に、もう一匹の狼が飛びかかって来た。オルゥサは、片腕でそれを防ぐ。狼の牙が顔の前まで迫り。生温かい息が顔にかかった。
「くそッ！」
オルゥサは、狼の脇腹に短剣を突き刺す。狼は断末魔の鳴き声を上げて地面に倒れた。
「大丈夫かい！？ オルゥサ！」
ミリィアは、戦いながら声をかけてきた。
「ああ！ 大丈夫だ！」
オルゥサは、狼の体から短剣を引き抜く。
それと同時に、次の狼がオルゥサに向かって駆けてくる。
「くそッ！ キリがない……」
オルゥサは、飛びかかってくる狼の鼻先を斬りつけた。
そして、怯んで動きが止まったところで、短剣を突き刺しとどめを刺した。
それから、狼たちとの戦いは、一時間以上に及んだのである。
