第二章３０話『愛弟子二人』
二人の前に現れたその人物は南風で、彼女は師匠にして上司に目をかけてもらい、個別に見てもらっている友達を見るや、嫉妬したような口調で自身も参加したいと意思表示し二人の修行に半ば強引に加わる。
「何とか間に合ったでござる。当日は拙者も一緒なんでござるから混ぜて欲しいでござる」
「いいところに来たね。南風、露零の相手をしてくれるかな？」
「むぅ、別にいいでござるが拙者も露零殿みたいに直接指導して欲しかったでござるよ」
露零はミストラの提案に矢をつがえることで意思表示し、師匠の提案通りその矢尻を南風へと向ける。
すると彼女は「ちょっと待つでござる！ 流石に近すぎでござるよ」と生命が脅かされたことで反射的な命乞いをし、続いてミストラも「二人とも、一旦別々の石積みに登ろうか」と、横から口を挟むことで修行モードに入った弟子の敵意の分散を図る。
その後、二人はそれぞれ異なる石積みに登ると武器に適った適正距離を得た露零は牽制の意味も兼ねて再び矢をつがえる。
その動作に南風も軽く屈伸運動をし、次の瞬間、先手必勝と言わんばかりに露零は南風目掛けて矢を放つ。
放たれた矢は一切軌道がブレることなく綺麗な一直線を描いて飛んでいくが、南風はほんの少し力んだ後に地面を蹴り、勢いよく飛び出すとその矢を楽々躱す。
しかしこれまでの付き合いからこのぐらいはしてくるだろうと、矢を躱されたことに微塵も動じない露零は胸元で拳を緩く握り瞳を閉じる。
この時、露零はうさぎを相手に行ってきたこれまでの過酷な修行の日々を思い返していた。
一斉に跳躍し、向かってくるうさぎ軍団をダンスゲームの譜面に見立て、ゲームを攻略するようなスピード感で急成長を見せた露零は開眼すると、身体に刻まれた回避ステップを披露しつつ距離を取った後、平面故にバク宙で遠心力を得ると今度は曲射で対抗する。
しかし二度目に放たれた矢は一見、一度目と同様真っすぐな軌道で一直線に飛んで行く。
そのことに(動作を挟んでもちっとも変わってないでござるな)と判断した南風は一度目同様、横の動きで回避する。
すると直前まで鳴りを潜めた曲射としての軌道がまるで追尾機能のように遅効で現れ、矢も彼女を動きを後追いする形で急カーブするとまるで先読みされたように感じた南風は顔前に迫り来る矢に思わず焦りの表情を浮かべる。
次の瞬間、なぜか南風は仰向けで地面に倒れていて、矢は彼女の視線の上を瞬く間に通過する。
彼女が不意の攻撃を回避できたのはミストラのお陰だった。
露零の放った矢が接触する刹那、彼は異常発達した強靭な脚で急接近し、二番弟子の服を後ろから掴むとそのまま地面に引っ張り倒していたのだ。
一見水を差す行為のように思えるが、何故彼がそんなことをしたのか。
それは露零自身が一番理解している。
具現化した矢は貫通したもの全てを氷結させる性質がある。
ミストラがどこまで三番弟子の力を把握しているかは定かではないが、少なくとも彼は矢によって氷結した者が丸一日は自然解凍されないことを知っている。
露零は師匠が先輩弟子を庇ったことに模擬戦であることを思い出すとホッと胸を撫で下ろす。
その後、声を張って向かいの石積みにいる師匠らを呼ぶと二人は三番弟子が今いる石積みへと飛び移る。
「新月までは二人とも夜霧に通うといい。隊舎組と違って君たちは危なっかしくて心配が尽きないからね」
それからの修業期間、露零の生活は大きく変化していた。
心紬はより鍛錬に精を出すため隊舎に住み込まないかと東風に打診され、彼女はこの提案を快諾すると早い段階で隊舎に行ってしまっていた。
一方の露零は先輩従者が隊舎に拠点を移した直後から、同じ宿泊宿、朽月草で寝泊まりしていた南風と同室にしてもらい、彼女と一緒に細々と生活していた。
この期間中に著者の一人である南風の解説を聞きながら露零は詩歌のいろはを学び、また、風月に関する情報を沢山教えてもらうとスポンジの如く浸透力で吸収した。
とにかく露零は飲み込みが早く、ときたま南風の度肝を抜くような突飛な発想をする後輩弟子の姿に先輩弟子はたびたび「はえ～」とお馬鹿っぽさが垣間見える驚きの言葉を漏らしていた。
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そうして迎えた今宵は再戦当日、月に一度の新月の朝。
いつものように二人は座禅を組み終えると朝早くから夜霧を尋ねた。
南風は城内からうさぎ面を手元へ寄せ、手に取り装着すると二人は敷地内へと入っていく。
事前に何の打ち合わせもしていない二人は当日、全ての打ち合わせをするつもりでいた。
いつも以上の澄んだ空気に緊張感を覚えながら、二人はそのまま城内へと入っていく。
城内に入った瞬間、二人は目を見開いた。
今、二人の目の前では無数のうさぎが慌ただしく廊下を往来していたのだ。
うさぎ達が誰の指示で動いているかなど二人はとっくに察しがついている。
するとその指示者は玄関付近の一室から現れ二人に声を掛ける。
「来たね、今日は忙しくなるよ。隊員たちには所定の位置で待機してもらっているから手早く済ませようか」
「そうは言っても東風殿達が見当たらないでござるよ」
「そういえば心紬お姉ちゃんもいないよ」
最終打ち合わせだというのに主要人物二名が欠席していることに疑問を口にする二人。
すると二人の問いに「東風達とはもう済ませて早速動いてもらっているよ」と彼は言う。
この時、露零は(出遅れてしまったのか)と考える。
心紬もかなりのポンコツっ娘だが、彼女に関してはしっかり者のイメージのある東風が一緒なお陰でその欠点もカバーし合えていることだろう。
もちろんそれは第一印象で露零が抱いた印象でしかなく、何の根拠もないただの憶測だが。
対してこちらはと言うと、南風は住民なだけあって風月についてはかなり詳しい。
しかし彼女は文字通り脳筋と言っていいほどに、知能面は全然ダメダメだった。
同じく露零も一般水準に満たない程度の知識量しか持ち合わせていない。
少女特有の柔軟な頭脳と、伽耶譲りの水のように不定形で自由な発想力が最大の強みとはいえ、誘拐の件もあってやはり不安は残ってしまう。
そんな心配尽きない未熟な愛弟子二人にミストラは要点をまとめて簡潔に伝え、その手際の良さを十二分に発揮する。
「君たちの方には隊員を多めに配置しているから大丈夫だとは思うけど南風、くれぐれも露零から目を離さないようにね」
「承知でござる」
