第二章２４話『月彩庭園』
修行を開始してから数日が経過したある日、疲労困憊の重たい足取りでいつも通り朽月草に戻ってきた露零は部屋に入るなり、ゴロンと横になると軽くうたた寝してしまう。
まだ心紬は戻ってきていない。
起こされなければこのまま朝までぐっすり眠るだろうことは頭の回っていない露零でも容易に想像がつくが、そんな思考も瞼の裏側で待つ夢想の前では小魚が群を散らすが如く、瞬く間に分散する。
「う～ん…」
眠りに落ちてからしばらくすると、露零は何やら寝言を呟き始める。
うなされているような、しかしそれでいてどこか楽しんでいるような、表情豊かな寝顔を室内には他に誰もいないとはいえ無防備にも晒してしまっていた。
一方その頃本人の意識はというと、浅い眠りの時によく起こる現象、夢現状態にあった。
夢現状態の露零は現在、現実と夢が混合した不思議な光景を目にしていた。
場所は少女が現在進行形で毎日のように通い詰め、修行を行っている夜霧の地下。
そこにいるのは見間違えようのない唯一無二の特徴、うさぎ耳を頭部から生やしたミストラだ。
彼は石積みの頂上に立ち、同じく別の石積みの頂上に立つ何者かと対峙していた。
何かの再現映像のようにも思えなくはないが、露零が知りようもない出来事をなぜ夢経由で把握できるのだろうか。
しかし露零の意識はこの時、すでに理解していた。
今見ている光景は数日前に起こったという碧爛然と砦が繰り広げた激闘の再現なのだということを。
とはいえ一部始終すら知らない露零が見る光景が全て実際に起こった出来事かと言われれば素直に頷けない。
それでも少女は(通ってるうちに見れるようになったんだ)となぜか根拠のない自信を持っていて、夢であることがかえって好都合だと考えるや師匠であるミストラの動きを被害の及ばないくらい離れた位置から目視で追いかける。
(凄い……。ミストラさんの動き、全然見えないよ)
露零がそう感じるのも無理はない。
混血の最大利点である人並み外れた身体能力に加え、種族特有の強靭な脚力がその人間離れした動きを可能にしていた。
体得した遠視による「寄り」と『引き』によって視野が広まったとはいえ連動して動体視力も向上するわけでは決してなく、少女は早くも目から来る疲労を感じ始めていた。
一方でミストラと相対する碧爛然は二丁の銃身の短い拳銃、そして一本の刀を腰元に携えていて、彼はなぜか銃ではなく刀を抜刀する。
鞘から抜かれ露になった刀身からは黒く禍々しいオーラが満ち溢れていて、まさに妖刀と呼ぶにふさわしい代物だった。
そんな二人は互いの武器を激しく打ち合う。
露零の師、ミストラは自慢の鍛え抜かれた脚から強力な蹴りを放ち、碧爛然は先程抜刀した妖刀で切りかかる。
互いの攻撃が接触するその刹那、師匠の足が切断されると思い目を覆う弟子だが次に目を開けた際、少女はミストラの足にある装備が付いていることに気付いていく。
(ミストラさん、足に硬いやつ付けてるんだ)
「ミストラさん頑張って！」
まさに今、行われている試合を観戦しているかの様に錯覚した弟子の声援に熱が籠った丁度その頃、現実世界では同じく修行を終え戻ってきた心紬が眠っているのにどこか険しい表情をしている露零の寝顔を不思議に思い、身体を揺らし始める。
すると途端に夢現状態にいた露零の視界は一瞬にして暗闇一色に染まってしまい、現実世界からの心紬の呼び声と共に少女が見ている目前の暗闇に亀裂が入るとようやく少女は夢現状態から目を覚ます。
「ろーあー。起きてくださいよ～。私だってクタクタなんですから面積の無駄遣いな寝方しないでくださいってば～」
そう言って起きるか起きないかの力加減で優しく揺さぶっていると、しばらくして露零は瞼をゆっくりと開いていく。
眠りが深くなり始めたタイミングで起こされた少女は目をこすりながらあまりにも無防備な寝起き声を出すとまだ開き切っていない目をこすりながらゆっくりとした動作で立ち上がる。
「今日は南風さんが月彩庭園に案内してくれるんですから早く行きますよ」
「南風さんまた朽月草で過ごせるようになってよかったね」
「ええ、相変わらず部屋は違いますけどね」
別部屋ではあるがまた以前のように同じ宿で暮らせること。
その彼女がそろそろ修行にも慣れる頃だろうと考えて提案してくれた息抜きがてらの観光案内。
その後、雑談交じりに準備を終えた二人は受付付近で待ち合わせた南風と合流し、三人は日が完全に落ちた薄暗い夜道を通って下山するといつも日中の目的地となりやすい「夜霧」や『城下町』とは逆方向へと向かっていく。
三人の中で最も疲労が溜まっているのは言うまでもなく露零だ。
その事実を十分に理解していた二人は今日一日の予定を予め伝え、修行時間を何とか短縮できないかと南風がミストラに進言していた。
その一方で修行を終えて戻ってきた露零が十分な休息をとれるよう、心紬は上長に修行延長を申し出ていたのだ。
お陰ですっかり疲れが取れた様子の露零は口数がいつも以上に多くなっていて、足取りも、とても過酷な修行をこなしてきたとは思えないほど軽やかになっていた。
――――露零目線、夢を途中で中断されなければ尚よかったのだが。
各々そんなことを考えながら傾斜の緩い坂道を下り歩いた三人はしばらくして物騒な鉄柵に囲まれた目的地に到着する。
三人の前に見えるのは正面入り口、そして入口以外にはなぜか鉄柵が張り巡らされている物騒という第一印象を与えるものだった。
一見厳重そうに見えるが全く以ってそんなことはない。
例を挙げるなら花々を育てる上で必要な日光、いや、この場に限っては月光と言うべきか。
その月光を花が目一杯浴びれるようにするためか、鉄柵に囲われた外周と違って天井には何もない。
現在の時刻は二十一時前後と言ったところだろうか。
観光客が求める花の開花、その理想的時間は二十一時から二十二時と極めて短く限定的であるため、息抜きが無駄足とならぬよう早速三人は正面入り口から中へと入っていく。
