第二章２１話『修行』
「心紬お姉ちゃん知ってるの？ 私のこと助けてくれた人なんだぁ～♪」
絶体絶命な状況で現れた彼に命を救われた露零はそう言って嬉しそうにニコニコする。
だがしかし、都の鎌鼬として彼がこれまで働いた悪行を知っていて、尚且つ実際にすりの現場を目撃した心紬は落ち着きを取り戻した後も後輩従者の一切人を疑わない発言に思わず苦笑し言葉を失う。
露零の言い分もわからなくはない。
似た系統の人間を二人、横並びに比較すればより色濃い方が際立つもので、露零にとって実害が及ぶ悪行を行っていたのが彼ではなく滅者だったというだけの話だ。
そんな特定の人物に対して互いに真逆の印象を持っているとわかる会話を繰り広げていると、向かいに座るミストラはディベート方式で盛り上がりを見せるその話題についても軽く触れ始める。
「この際だから『彼』の是非については一旦置いておこうか。君のお友達は一日経過して風月から弾かれたら今度こそ殺されるだろうね。そうならないためには一日で風月を通過して誰の手も届かない未知の領域に出るしかない。だから機動力のある『彼』を移動の足として雇ったんだろうね」
過去に敵襲を受けた際、反撃ついでに氷漬けにしたことで捕獲するに至った野良の三人。
風月では今まで野良の身柄を拘束できた試しがなかっただけに今回得られた情報は非常に多く有益で、先進國で参謀を務めるミストラは今回得た新情報から早くも複数の仮説を立てていた。
まず前提知識として、この世界有為の中心に位置する古代樹。
そこから外広がりに野良、そして露零を除く滅者が暮らす未開の地があり、そのさらに外側には露零を始めとした御爛然が暮らしている國がある。
そして國のさらに外には未知の領域と呼ばれる漆黒の空間が存在すると言われているのだが、一度足を踏み入れた者は過去、誰一人として無事生還したものはいないという。
つまり一言で言い表すと有為の中心にある「古代樹→未開の地→国→未知の領域」という具合に円状に広がっているというわけだ。
進も戻るもお先真っ暗な裏切りを働いた野良らだが、露零はそのことに一切気付いていない。
多少拾いはしたものの、所詮は他人事だとそれ以上言及する必要性を見出せないミストラは再び話を戻すと水鏡組にある提案をする。
「一つ提案があるんだけど二人とも、修行僧として滞在しているわけだし実際に風月で修行を積んでみるのはどうかな？」
一瞬のうちに室内は静まり返り、きょとんと目を丸くした水鏡組は彼の勧誘に「修行、ですか？ 具体的にはどういったことを？」と復唱するとあまりに抽象的すぎる提案に、具体的に何をするのか尋ねる。
するとミストラから返ってきたのは来たる日の大規模な争いに備えると心紬が求めた具体的回答ではない、謎がさらに謎を呼ぶ珍回答だった。
だが露零が意識を取り戻すまでの短い猶予で最大効率を算出したミストラは二人の目的の一つでもある宝玉の存在をちらつかせることで興味を引き、見事言質をとることに成功する。
「遅かれ早かれいずれはこの風月の宝玉も狙われるだろうね。そうなるのは君たちも望む展開じゃないと思うんだけど」
「そういうことなら謹んでお受けします。ですがまだ質問に答えて頂いていませんよ」
「物分かりが良くて嬉しいよ。露零は僕の方で面倒を見るから心紬は精鋭部隊に仮入隊してくれるかな？」
「ミストラ殿は國中に矢文を飛ばしてるでござるから腕前は確かでござる、信用して大丈夫でござるよ」
矢文という言葉に露零は入國初日に行った座禅での出来事を思い出す。
以前、座禅の場で空を切って飛んできた一本の矢文に露零は相当な手練れが放ったものだと、同じく弓矢を扱う者として直感していた。
その人物が今目の前にいるミストラだと判明し、さらに教えを乞えるという状況にかつてないほど「やる気」と『意欲』に満ち溢れる。
「ということは私は東風さんのところに行けばいいということですね」
心紬も自身が取る行動をざっくりと理解し、早速明日から参加すると息巻く水鏡組。
これにて余儀なくされた調整を完了させたミストラはそっと瞳を閉じるとほんの僅かに口角を上げる。
そして窓から外に目を向けたミストラは視覚情報だけで今が夜であるということ、さらに誤差一時間以内の時刻を胸中で言い当てると敵が最も活発に活動するだろうとあたりを付けた時間帯なだけに、早めにお開き宣言すると帰路につく二人に軽く忠告を促す。
「今日はこのくらいにしようか。長居できない野良らは一定の間隔で入退國を繰り返しているはずだから大丈夫だと思うけど、くれぐれも夜道には気を付けて」
「うん！ 明日また来るね」
「露零は大変そうですね。毎朝座禅を組まないといけませんから」
「はえ？ それは心紬殿も同じでござるよ？」
座禅という単語が出た途端、あからさまに嫌な顔をする水鏡組。
さっきまでのキラキラと輝かせていた瞳はもうそこにはなく、わかりやすく肩を落としてとぼとぼ歩いていく二人を南風は何とか明るい雰囲気に戻そうと雑談を交えながら敷地を出るまでお見送る。
そうして城門前まで見送ってもらった二人が周辺を見ると日は完全に落ちていて、夜空にちりばめられた星々と澄んだ夜風がこの風月全域を優しく包み込んでいた。
そんな中、一等星よりも光り輝く太陽と対を成す存在。
神秘的な淡い光を放つ、やや欠けのあるお月様がひょっこりと雲の陰から顔を覗かせる。
「そうでござる！ 早くしないと移動し始めるでござるよ！！」
思い出したようにそう叫ぶ南風は塀の入り口を目指しながら準備運動も無しにいきなり走り始める。
一度月光を求めて移動を開始してしまえば通路としての機能を停止し、実質通行止めとなって長時間の足止めを喰らってしまうため二人も慌てて南風の後を追う。
そうして秘密の隠し通路が活動を開始する前に何とか通過することができた水鏡組は表通りに出た途端、硬直しているにもかかわらず準備運動を怠って走ったことで足を痛め、その場に座り込んでしまう。
「はぁ…はぁ……。ふふっ、こっちでも忙しいね」
「はぁ…。明日からもっと忙しくなりますし今日は寄り道なしで帰りましょうか」
互いに息を弾ませる二人は呼吸を整えるとそのまま朽月草へと戻り、城内から二人の背中を静かに眺めていた南風にミストラは「まだ宿泊し足りなそうだね」と、全て見透かした上で期間延長を匂わせる。
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それから何事もなく迎えた翌日、早朝から座禅を組み終えた二人は再び夜霧を訪れる。
来客対応が非常に良く、呼び鈴無しでもすぐに出て来た南風に誘導された二人はいつものように城内へと入っていく。
「ミストラ殿ー！ 東風殿ー！ 連れてきたでござるよ」
再び通された応接室にはミストラ、そして東風がすでに向かいの席に座っていた。
そして東風は早速、心紬の名を呼びどこかへ連れ出すとミストラは南風を一度退出させ、時間差で露零を一度屋外にある庭へと連れ出す。
