第二章１９話『表裏一体』
彼らは互いに宣戦布告すると歩き近付いていき、高度な肉弾戦を繰り広げる。
まるで己が意思を主張するかのように素手での激しいぶつかり合いを見せる二人の実力は拮抗していた。
しかし次第に二人の打ち合いに実力差が現れ始め、わざと数発喰らうことで順応までの時間を短縮した死懍は順応して以降、野良の攻撃のことごとくを正確に防御し始める。
その上で彼は強力なストレートパンチを決め込み、さらに放たれた重たい蹴りでかつての部下の左腕をへし折るとまるで突き放すように彼我の実力差をこれでもかと見せつける。
――――ゴキッ。
聞くに堪えない痛々しく、そして生々しい音が腕と同時に心をもへし折り、絶望に染まった声にならない叫び声を上げる野良。
彼は崩れるように地面に膝を付くと右腕で折れた左腕を押さえてあまりの激痛にのたうち回る。
しかし裏切り者に対する粛清目的でこの戦闘に臨んだ死懍はより長く絶望感を味わってほしいのか、ゆっくりとした重たい足取りで地に伏した野良の元へと歩き近付いていく。
(この距離なら――。早くしないと手遅れになっちゃう！)
一方、矢を打ち放つにあたって最低限必要な距離を確保した露零は振り返り弓を構えると瞬時に死懍の姿を捕捉する。
目視にて捉えた野良は現在、腕をへし折られたにもかかわらず死力を振り絞って何とか上体を起こそうとしていたが、そんなかつての野良を嘲笑うかのように死懍は前蹴りで再び彼を蹴り倒す。
その後、意識を失ったことを確認した死懍はなぜか野良の真上で項垂れ始める。
いや、単に足元の野良を見ているのだろうか。
(私が離れてる間に何があったの？)
一見、項垂れたように見える姿勢から繰り出された無数の罵詈雑言は遥か遠くにいる露零には全く聞こえていない。
しかし現状を視覚的に理解するや、露零はすぐさま矢を打ち放つ。
少女の放った矢は野良を下敷きに踏む足に徐々に体重をかけていく死懍を正確に捉え、一糸乱れず飛来する矢に死懍が気付いた時にはもう遅く、矢が貫通した彼の部位右腕は瞬く間に氷結する。
(――――これは…体感で分かる。力を加えようものなら腕ごと砕けると)
露零固有の力氷結は矢が貫通した個所から内部凝固が始まる。
故に表面だけが凍っているのとは訳が違い、凍った箇所に衝撃を加えようものならその部位もろとも砕け散る。
迂闊が招いた結果論だが、一度その身を以て体験したことで生存本能由来の直感が働いた死懍は二の矢、三の矢、そして周囲に倒れた野良達の不意打ちを危惧し急ぎこの場から距離を取る。
当の野良らは露零のことをこの土壇場で逃げた臆病者だと思っているが、身を挺してまで時間を稼いでくれたと思っている露零は近くに倒れた他二人にも目を向ける。
すると最初に伸されていた野良二人が目を覚まし、まだ痛みが残る攻撃された箇所を押さえながらおもむろに立ち上がる。
すると彼らは絶叫にも似た悲鳴を上げた後、左腕があり得ない方向に曲がった仲間を横目に見ると勝機がないことを瞬時に悟り、早くも逃げ出す方向に思考を切り替え始めていた。
「……起きたか。昔のよしみだ、一瞬で終わらせてやる」
一変して弱点と化した右腕の回復を待たずして、再度意識を取り戻した二人に歩み寄る死懍に野良らは並々ならぬ恐怖を抱き、互いは互いを抱きしめる。
「ぎゃぁぁぁぁぁ！！ すみませんでしたーーーー！！」
次の瞬間、掌返しに謝罪した野良二人はまるうで二人三脚のように抱き合ったまま二個一セットで一目散に逃げ出していた。
一瞬のうちに遠く、小さくなっていく二人は一切振り返ることなく露零も軽く抜き去っていき、絶望的な最前線に一人取り残された満身創痍の野良は未だ意識が戻らず無防備な状態のまま、成す術もなくかつての上司に嬲られる。
「前々から馬鹿だ馬鹿だと思っていたが劣勢に転じた途端に戦線離脱するとはあの二人には心底幻滅した」
意識のない野良を前に、明らかな人選ミスだと現実を突きつける死懍は「良くも悪くもお前の引き抜きは大いに質上げの後押しとなった」と、最後に皮肉めいた言葉を吐き捨てると露零が打ち放った追撃矢に懐から取り出した球体の小石を投げ当てることで相殺し、頭蓋骨を踏み砕こうと足を振り上げる。
「だめ！」
二度目の身近な人物が殺されかけているという状況に、露零は無意識のうちに叫んでいた。
感情が一瞬にして沸点を超え、込み上げる思いがまるで発熱時のように露零の思考を妨げると少女が構える弓の位置は徐々に低くなっていく。
しかし、そんな少女の視線の先では今にも仲間が頭蓋骨が踏み潰されそうだというこの状況。
かつての二の舞とも言える状況に、結末を変えようという気概すら消失した露零は見る見るうちに表情が曇り始めると到底受け入れ難い目前の現実から目を背ける。
「死ぬに死ねずに苦しいだろう？ 今楽にしてやる」
そう言って上げた足を踏み下ろしたその瞬間、露零は(もう繰り返さない！)と何とか気持ちを立て直すと再び弓を構えて矢を放つ。
しかし単調な軌道の少女の矢がそう何度も動く標的に当たるはずはなく、全ての矢を飛び退き回避した死懍は触れただけで致命となり得る氷結矢にこの上ない煩わしさを感じていた。
(向こうを先に無力化するべきか。仮に今、仕留め損ねても弾かれ戻ってきたところを始末すればそれで事足りる)
野良がなぜ野良と呼ばれているのか。
生まれるべくして生まれた野良らを知ることでこの結論に至った死懍の思考が真の意味で理解できるというものだ。
基本として地上三カ國、天地二カ国から成る国々は国境が生命の受け入れ判断を下している。
それが自然の摂理だと思えばそういうものかと納得しやすいだろう。
受け入れられた者は国民として歓迎され、受け入れられざる者が野良として未開の地に弾き出される。
この弾かれるという性質に着目した死懍はそう考えを改めると攻撃の矛先を野良から露零へと切り替える。
だが滅者と共通した側面も併せ持つイレギュラーな存在の露零は彼ら滅者にとって生け捕り対象だ。
真正面からとてつもない速度で迫ってくる死懍に露零は稼いだ適正距離を一瞬で潰され、露零は続けて矢を放つも当たることはおろか、掠りさえしなかった。
(そんなっ！ 野良の人たちが命懸けで作ってくれた好機が私のせいで――)
――――ゾクッ。
人の心があるとは思えないあまりに惨い所業を目の当たりにし、その悪行を働いた人物が真正面からもの凄い速さで迫ってくるという恐怖で全身が硬直してしまう露零。
石のように重くなった身体を何とか引きずり一歩、二歩とすり足で後ずさりする少女のもとに早くも到達した死懍は少女が持つ弓を蹴り飛ばすと戦意喪失した露零の背後に一瞬で回り込む。
(心紬お姉ちゃん、助け――)
縋るようなか細い声で、そう胸中で呟く露零は疑似的に貫かれ死亡した状況と現状と重ね死を悟る。
しかし少女が感じ取った殺意は実際に向けられた感情とは少し異なっていた。
(不快不愉快極まりない。なのに何故だ？ ありえない、裏切りに遭っていながら恩赦を視野に入れるなど)
ゆっくりと伸ばされた手が少女に触れるとその瞬間、少女の背筋にかつて感じたことがないほどの悪寒が走る。
あまりの恐怖に思わず瞼を閉じた少女はしばらくして何かに触れられたような感覚に、恐る恐る目を開く。
すると目の前には風をその身に纏った見慣れない人物がいて、彼は左腕をへし折られた野良、そして露零を両腕に抱え、死懍を遥か後方へ置き去りにして山の麓まで下りていた。
「お兄さん…だれ？」
「なんだ、聞いてないのか？ 俺はこの犬っころに雇われた天才すり師、都の鎌鼬様だ」
