第二章１８話『遠吠え』
背後から掛けられた悪寒走るその声に遅れて反応した四人が振り返ると、そこには見慣れない恰好の男性が野良の手柄を素直に褒められないことに複雑そうな表情を浮かべながら突っ立っていた。
その人物の風貌は黒色の長髪に、聡明さが前面に出た知的で整った顔立ち。
瞳の色は灰色で、顔の印象を大きく変える四白眼。
服装は無駄にポケットの多い、黒を基調とした服に羽織りを羽織っていた。
そんな彼は泥沼のようにまとわりつく、ドロドロとした悪意をその身に宿し…いや、彼が帯びるその悪意は彼の身一つに留まらず、溢れ出した負の感情はやがて周囲にも影響を及ぼし始める。
目前に突如として現れたかつてない強敵を見る四人は彼の存在を認識した途端に廃屋全体の明るさが一段階暗くなったように錯覚する。
――――全員に走る緊張感。
露零が以前、水鏡で対峙した二人の滅者とはまるで違い、垂れ流されたとめどない悪意を真正面から向けられた少女は恐怖に足がすくんでしまう。
動くこともままならない少女は交換条件という名目で共闘を持ち掛けてきた三人の方へ目をやると、彼ら三人衆は極限状態の中、誰一人として滅者から目を離さずに冷や汗を浮かべていた。
しかし戦意喪失したという感じではなく、むしろ機を伺っているといった様子だ。
「魔獣相手に逃げ腰だったお前がいまさら俺たちに何を言っても考えは変わらねぇ」
「未開の地を我が物顔でぶん取りやがって、その泣きっ面に蜂の巣喰らわせてやるぜ」
「だいたいお前は前から――」
と、そこまで話を聞くと死懍は「――もういい」と吐き捨て最後の一人の不平不満を話の途中にもかかわらず一刀両断ぶった切る。
いきなり話をぶった切られたことに、最後の一人は芸人顔負けなキレのある突っ込みを盛大にかます。
野良滅者らがどれほどの関係性か、露零には計り知れないが、かつての部下が軽口を言える程度には関係構築していたのだろう。
途中でぶった切った最後の話も含め、野良の言い分を十分に理解した死懍は懐からパチンコ玉程度の大きさに加工した石を取り出すと三人目掛けて勢いよく投げ飛ばす。
露零側の戦力として今、この場にいる野良三人衆はそれぞれ別々の武器を所持していた。
一人目は農具の鉈を一本握っている。
二人目が持っているのは何か特殊な細工が施してありそうな、銃口が二つ付いた拳銃だ。
そして三人目の男は五指の間に挟んだビー玉程の石を真向いにいる死懍目掛けて投げていた。
――――石同士がぶつかり合い、接触音が小さく響く。
と、同時に二つの石は大規模爆発を引き起こし、廃屋は跡形もなく吹き飛ぶ。
混ぜるな危険を混ぜてしまったかのような危険極まりない大爆発に廃屋は木っ端微塵に消し飛び、その場にいた「四人」と『一人』も大爆発に巻き込まれる。
(んっ。ってあれ、さっき爆発したなのになんで無事なんだろ？)
……かと思いきや、爆発に巻き込まれるその刹那、一早く飛び出した野良二人はそれぞれ「入口」『非常口』から、他三人はそれぞれ最短距離にある窓から脱出を果たしていた。
反応する間もなく、抱きかかえられて屋外に出た露零が下ろされた先で周囲を見渡すとそこは今まで見たことのないどこかの山中だった。
風月から出てしまったのだろうか。
しかしそれにしては木々の密集で空が覆われておらず、僅かにだが日差しも差し込んでいる。
「きょろきょろしてんな！ 次は手ぇ貸さねぇぞ！ お前が捕まって迷惑するのは俺たちも同じなんだ、助かりたきゃ死ぬ気で戦え！！」
そんなことを考えながら情報整理をしていると突如、助け出してくれた男性から怒声が飛んでくる。
心配の裏返しとも言えるその叱咤激励に露零はビクッと反応したあと、野良を見ると彼は目前の滅者に一切の余裕がない様子で怒声を飛ばした際も常に死懍から目線を逸らしてはいなかった。
「うん、ありがとう」
そう感謝を伝えたのも束の間に、露零は対峙する両者から一目散に逃げ出すのだった。
助けた少女が返事とは正反対の行動を取ったことに「おい、どこ行くんだよ！」と焦った表情ですかさず総突っ込みを入れる野良一同。
言葉に行動が伴っていない少女然り、そんなグダグダな作戦を立てた野良を相手に死懍は徐々に頭を垂れるとあまりの馬鹿さ加減に呆れながらも静かに怒りを募らせていく。
そして次の瞬間、まるで感電したかのような挙動で上体を起こすと冴えた頭で距離を稼ぐべく走りだしたことを瞬時に理解し、露零を標的認定すると懐から取り出した球体の石を二個三個投げつける。
「よそ見してんなよ。はっ、あだ名通りの展開なんて皮肉もいいとこだよなぁ！！」
目の前の敵から一瞬目を離したことが徒となり、声に反応した死懍が再び目前の野良に目を向けると視線の先には彼が投げたものと同様の球体の石が複数個迫っていた。
開発に携わっていたが故に知るその恐怖に思わず目を見開き焦る死懍。
万物に宿る力を扱いやすい大きさに掘削し、特定の条件を満たすことで効果を発揮させる加工技術は生まれながらの固有の力を有さない野良が編み出した彼ら独自の技術だった。
故に野良らと同じ武器を使用している死懍が良以上にこの代物を使いこなせる道理はない。
「――――なら話は早い」
すると彼は懐をまさぐり今度は巻物らしきものを手に取ると一瞬のうちに巻物を広げ、巻物に接触した球体の石全ては何も起こらず地に落ちる。
「は？」
「げっ、……ったく、嫌な時に開発してくれたな元副長」
加工技術は彼ら野良が断然優れている。
それこそ唯一無二と言っていいほどに。
しかし物質に含まれる力を抽出し、既存のものに組み込むという発想は常人にはおよそ思いつかない。
いや、仮に思いついたとしても現代技術ではおよそ実現不可能なことを実行に移し、そして成功を修めたある人物がいた。
その人物はかつて水鏡を襲撃した滅者だ。
恐らく接触時に着弾したと認識させない何かしらの細工を施して作ったのだろう巻物、その最悪のタイミングでの初お披露目に呆気にとられる野良の面々。
そんな野良を横目に死懍は広げた巻物を瞬時に巻き取りしまうと野良の一人に急接近する。
そして真正面から重たい一撃を入れ一人、また一人と瞬く間に野良二人を打ちのめす。
「穴ぼこだらけの欠陥策、蜂の巣はどっちだ。裏切者はそこで寝ていろ」
間合いを詰められ強打された二人はあえなく地べたに倒れ伏し、早くも一人になってしまったことに動揺を隠しきれない野良は続く滅者のある言動から腹を括る。
「二人は後で踏み殺してやる。まずはお前からだ。謀反を企て、二人に入れ知恵したのはお前だろう？」
「はっ、名前も覚えちゃいねぇってんならもう後腐れはねぇ。お前は俺がぶち殺してやるからよォ！！」
