第二章１７話『誘拐』
本業である「精鋭部隊」に加えて非番に日雇いの『用心棒』という副業を行い、効率良く鍛錬を積む彼らに感謝を告げられた心紬。
非番とはいえ本職の彼らに促されるまま後処理を任せた心紬は今の今まですっかり忘れていた露零が戻って来るだろう、別れた地点まで急いで戻ると露零の名を呼び辺りを探す。
露零が心待ちにしていた詩歌を買いに行ってから経過した時間はおよそ十数分といったところだろうか。
たった十分、されど十分。
認識の違いによるすれ違いは人生の歯車を狂わせるのに十分で、想定外の出来事に見舞われた二人は人生最大の危機に直面する。
ほんの十数分前は置き去り、あるいは何か事件に巻き込まれたのかもしれないと考え付近を捜し回っていた露零。
そして今度は立場が逆転し、どれだけ探しても露零が見当たらないことに次第に不安を募らせていく心紬。
そんな彼女はどうにか足跡を辿ろうと思考を巡らせると後輩従者が向かった屋台へ足を運ぶ。
「すみません。先程小さな女の子がここで詩歌を買っていきませんでしたか？」
「そういえば見慣れない子が一人来たねぇ。変な三人組が後を付けてたから「裏で匿おうか」って言ったんだけど『保護者がいる』って言うからそのまま返したんだよ」
店主の話を聞き、一気に血の気が引き青ざめる心紬。
巻き込まれたとはいえ、自身がこの場所を離れなければ露零が何らかの事件に巻き込まれることはなかったかもしれない。
悔やまれる痛恨の選択ミスに彼女は考えるよりも先に走り出していた。
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
「う、う～ん。あれ？ ここ、どこ？」
そして場面は移り、怪しい三人組に連れ去られた露零は現在、どこかの廃屋に連れてこられていた。
両手は枷で拘束されているがぞんざいな扱いを受けているというわけではなく、意識を取り戻した少女はどこか殺伐とした空気で今後について話し合っている誘拐犯三人組に質問を投げかける。
「ここはどこ？ 私をどうするつもりなの？」
今、露零の目の前にいる見るからに怪しい誘拐犯三人組の風貌は泣く子も黙る悪人面。
服装はそれぞれ黒を基調に赤、青、緑の差し色が少し入ったものを着用している。
「そうだな、俺たちはぽっと出の滅者を微塵も信用しちゃいない。お前を攫った事実で奴をおびき出すんだ。そしてのこのこやってきた滅者を俺たち三人が叩き潰す」
そう言って三人のうち一人が露零に近付き手枷を外すと逃げ出さないよう軽く脅しをかけ始める。
そして残る二人は近くに置かれた少しほこりを被った武器を手に取ると、彼らは狡猾な笑みを浮かべる。
話を聞く限り、彼らは露零に危害を加えるつもりなど全くなく、むしろ少女を付け狙う強大な滅者に真っ向から喧嘩を売ろうとしている様子だった。
しかし仮に滅者が単身でのこのこやって来たとしてもそれは圧倒的力量差による余裕の表れであり、たった三人で迎え撃つのはどう考えても無謀だ。
ならば彼らがこちら側に付けばどうだろうか。
そんなことを考えていると野良三人衆は会話の中で「上司は今、月彩庭園に向かっている」と口走る。
「馬鹿野郎！ 上司呼びとか未練丸出しじゃねぇか！！ 言うにしても元上司だろうがよ」
「ねぇ、三人だけで戦うつもりなの？ お兄さんたちだけじゃ絶対勝てないよ」
「あ？ そんなことはいくら馬鹿な俺たちでもわかってる。俺たちの他にも助っ人はいるしその上で勝算ありなんだよ」
何か気に障ることを言ってしまったのだろうか。
いや、彼ら三人衆は冒頭からすでにギクシャクしていた。
露零としてはただ単に彼らを気に掛けているだけなのだが立場の違いを考えればやることなすこと全て否定され、憐憫の目で見られていると捉えられたとしても何ら不思議じゃない。
「おい、そういえば封書は届いたのか？ いつ来るって？」
「十五分後だそうだ。へっ、狙われてんのがてめぇとも知らずにご苦労なこった」
「ははっ、違いねぇ」
執拗に露零を追い狙う凶悪な滅者がこちらに向かっている。
《《仕掛ける側》》に回ったという圧倒的優位性から来る自信から野良三人衆は楽観視していたが、彼らの情け容赦ない所業を目の当たりにした露零は刻み込まれた恐怖心に身を震わせる。
野良三人衆は抵抗空しく大敗し、次は自分だと辿る末路が鮮明に想像できてしまった露零は手枷が外れている現状が頭からすっぽりと抜け落ちるくらい心の余裕を喪失し、三角座りで絶望に顔を俯かせていた。
するとそんな少女の姿に湿っぽさを感じたのか、野良三人衆は滅者を叩き潰す算段を絶望に染まりつつある少女に説明し始める。
「なぁに、そんなに怯えるな。俺たち野良には固有の力が無い。だがその分、身体能力が砦に少し劣る程度には優れてる」
「奴は摩擦で矢尻が発火する矢を使う。だが当然策は考えてある。死にたくなけりゃお前も俺たちに手を貸せ」
矢の先端がマッチ棒のようにでもなっているのだろうか。
そんなことはさておき、露零に残された選択肢は実質もう無いに等しかった。
仮に今、この場から逃げおおせたとしても十五分後にやって来るという滅者と鉢合わせ、最悪な展開を迎えることは容易に想像がついてしまう。
ならば残る選択肢は彼らの話に乗ることだ。
「口調」や一連の『やり取り』からもわかる通り、彼ら野良には学がない。
しかし協力関係にある野良らは滅者について他にも情報を持っているだろう。
であれば露零が担う役割はまとめ役、すなわち彼らの頭脳になることが目的遂行の近道であり、最も望ましい理想的な動きと言えるだろう。
「――――うん、いいよ。でも一つだけお願いがあるの。お兄さんたちが知ってることを私にも教えてくれない？」
ほとんど脅しによる無理強いだが、頷いた露零に下衆の笑みを浮かべる野良三人衆。
だが露零の次の言葉に彼らはぬか喜びだったと知り、思わぬ肩透かしを食らってしまう。
しかし、それでも野良らにとってはようやく得られた貴重な戦力に変わりない。
思いがけない提案に野良三人衆は互いに顔を見合わせた後、「野良たちの多くは語らない。それで妥協しろ」と仲間を売るような真似は決してしないと念を押すと三人は風月が所有する宝玉を我が手中に収めんと暗躍する滅者について語り始める。
「この國に来ている滅者は二人だ。うち一人は碧爛然によって重傷を負ってる。だから勝機があるとすれば今しかない」
「これからここに来るのは死懍って奴だ。野良を言葉巧みに取り込み牛耳ったあいつらだけは絶対許さねぇ」
「ここから月彩庭園まではかなり距離がある。あの重症で合流できる可能性は皆無だ」
未開の拠点など、野良も同時に危険に晒してしまうような情報を彼らは口にしなかった。
立場からして見れば背信行為にあたる問題行動を取っている野良三人衆。
しかしそこには仲間の解放こそ己が行動理念だと各々が心に据え、そのためならばたとえ組織から永久追放されようと、爪弾きにされようとかまわないという尋常ならざる覚悟があった。
そんな彼らは行き場を失った底なし怒りを瞳の中で密かに育み、露零は(すっごく怒ってる。それに三人とも……)と彼らが命すら擲つ覚悟でこの場所に立っているのだと肌でひしひしと感じ取る。
「――――そんなことだろうと思っていた。前例ができた以上、残った野良に必要以上の知恵を与える必要はないな」
