第二章１４話『月下美人』
脱衣所にて脱衣を済ませた水鏡組は一切明かりの灯らない屋外で、月明りをタオル越しにだが背に浴びながらお湯にその身を浸していく。
夜の静寂の中、聞こえる水音が二人の魅力をさらに引き出し、妖艶な雰囲気を漂わせた二人はお湯に浸かると心紬は一切欠けの無いまんまるお月様をゆっくりと見上る。
「あったか～い！ 天井もないし広々使えるね！」
「ふふっ、そういえば露零は汚れを肩代わりしてもらったそうですもんね」
露零が水鏡に訪れたその日、伽耶によって入浴の手間を省かれていた少女は初入浴に心身ともに安らぐ感覚を覚えていた。
なぜその場にいなかった心紬がそのことを知っているのかは定かではないが。
しかし露零は彼女の話を拾わずに「――でもお月様だけじゃちょっと暗いね」とぽつりと呟く。
少女がそう感じるのもわからなくはない。
月光は確かに露天風呂を照らしてはいるが、雲がかかれば当然月明かりは遮られ、辺り一帯暗闇に包まれる。
しかしそんな少女の悩みは次に月光が遮られると、思わぬ形で解決する。
「わっ、なにこれ！？」
月が雲に隠れ、再び辺りが暗闇に染ろうかというその時。
突如、丸みを帯びた飛行する発光体が二人の前で淡い光を放ち始めたのだ。
その発光体は緑がかった黄色の光を放ちながら二人の周辺をゆらゆらと点滅しながら飛び回り、点滅するごとにその数は増えていく。
この不規則に点滅を繰り返す発光体に気を取られていた二人は脱衣所から入ってくる人物に気付くことはなく、入ってきた人物に背後から声を掛けられた二人は驚きの声を上げ、警戒心を露にする。
「――それは蛍でござるな。二人とも、拙者を置いて行くなんてあんまりでござるよ」
その人物は先程三人が置いてけぼりにした南風だった。
彼女は「ミストラ殿に言われたんでござるよ。拙者も死人扱いでござるから」と言い、この宿に泊まることになったのだと二人に説明し始める。
結局例の偽装記事に便乗することにしたのだろうか。
露零は風月で出来た初の友人が来たことに驚きつつも、内心喜んでいた。
一方の心紬は縮こまり、恥ずかしそうな反応をしていたが。
「なーに照れてるでござるか。二人とも綺麗で羨ましいでござるよ」
月と蛍と三人の美女。
肉体年齢が十五歳前後の露零は二人に比べると幼いが、推定年齢以上に大人びた身体つきだった。
見える素肌に一切の傷はなく、白く美しい肌。
年相応の瑞々しく張りのある素肌は南風が「まるで月見団子でござるな」と比喩するほどだった。
三人の中で最年長という立ち位置の心紬。
肉体年齢が二十台前半の彼女は繊細な作業が得意そうな細指を伸ばし、時折水を滴らせている。
そんな彼女は手首や足に包帯を巻いていたが生涯残るであろう傷はなく、身体も三人の中で一番成長しているだろうことはタオル越しからでもわかるほどだった。
最後に南風だが彼女は美人というよりはおぼこいのだろう、可愛い顔立ちをしている。
肉体年齢が十八歳前後の彼女は筋肉が発達した脚が特徴的なスリム体型。
いや、スリム体型ではあるが脚だけではなく全体的に筋肉質だった。
故に胸元に目線を落とした心紬に「お風呂上りに牛乳飲みますか？」と言われてしまう残念な彼女。
それぞれ系統の違う美人だが南風と心紬は少女を経由し知り合っている。
そのため二人の間にはまだ壁があるようで、露零はそんな二人に率先して話を振る。
「そういえば南風さんって詩を作れるんだよね？」
…………。
しばらくの沈黙が流れる。
南風の頬を伝う一雫が緊張感を醸し出し、そのまま滴り落ちた雫が「ちゃぽん」と音を立てて湯に落ちると彼女は「……東風殿に聞いたでござるか？」と小さな声で尋ねる。
地雷を踏んでしまったか？ と思ってしまう返答までの長い間に、心紬は思わず心配そうな表情を浮かべる。
しかし露零は「うん！ 明日城下町に行ったらね、詩歌の本を買ってもらおうと思ってるんだ～」と伝えると、南風は一瞬きょとんとして眼を丸くした後、一変して笑みを見せる。
「……へっ？ ほんとでござるか？！ でもどうして突然？」
南風の疑問は最もだった。
しかし露零としては考えがある。
以前、水鏡組が遭遇したのは現状ボス格の強敵、滅者。
心紬は知らないだろうが、魔獣戦直後に露零は滅者の明確な弱点を聞いている。
滅者に最も有効的な手段、それは『言葉』だ。
どんな攻撃よりも言葉が勝敗を決めると言っても過言じゃないだけに、非力な少女は『言葉』の重要性を誰よりも理解していた。
「お姉ちゃんを助けたいの。だからいろいろ勉強しなきゃなんだ…」
「そういえば詩音は詩人なんですよね？ 露零、彼女の言葉が知りたいなら著者名を聞いておくべきですよ」
すると南風は照れ臭そうにしながらも「いやいや、拙者の言葉なんて大したことないでござるよ。――そうでござるな。『因幡』、それが拙者の第二の名でござる」と、少女が聞くより先に彼女は著者名を二人に明かす。
名を聞いた心紬は因幡がうさぎ関連の単語であるということを知っているようで、彼女は由来が気になっている様子だったが一方の少女は「買ったら探してみるね」と返し、特に著者名を気にしている様子はなかった。
そんな三人は湯船から上がり、洗顔洗髪などを済ませると露天風呂を後にする。
脱衣所では再び落ち合う約束はしなかった彼女らだが、同じ宿に泊まっているのだから早ければ明日にでも顔を合わせることになるだろう。
そうして別室の南風と別れ、部屋に戻ってきた二人は一日の出来事を思い返しながら床に就き、露天風呂で疲労を流し切ったことで就寝した二人は朝までぐっすり安眠する。
