第24話 木の中の森と森の先
やはり、といった感覚だった。
『世界樹』の入り口をくぐった瞬間、自分が異物になったような……あるいは、自らの居場所でないと囁かれているような拒否感を覚える。
これに抗えない者が、適応するために裏返るのだ。
「……なんだか、寂しい場所だね」
周囲を見回していたマリナが、呟く。
彼女がそう言いたくなる気持ちも、なんとなくわかる気がする。
『次元を渡る揺り籠』という言葉から想起されるイメージとここは、まるで乖離していた。
得体のしれない素材でできた均一な床。
その床を縒って引っ張った様にして伸びる、木のような何か。
そして、その伸びた先に広がる先の見えない天井。
自然と生きるエルフの揺り籠にしてはあまりに人工的で、もの悲しさがある風景。
しかし、違和感と感想ばかりを述べているわけにはいかない。
この道も見当たらない広大な空間を踏破して、シルクたちを追わねばならないのだから。
「足跡、見当たらないっす。というか……この床、おそらく流れてるっす」
「流れてる？」
「っす。床に薄く模様があるの、みえるっすか？」
ネネに言われて、床を凝視する。
マーブル模様に見えていた床は、ゆっくりと渦巻くように動いているのがわかった。
「これ、床自体が動いてるんすよ、多分」
「なら【足跡の軌跡】でも追うのは難しいってことか」
「……ビブリオンなら、追える」
俺達の会話を聞いていたレインが、白蛇が巻き付いた細腕を差し出す。
そして、その手には【探索者の羅針盤】が握られていた。
「ボクの魔力と、ビブリオンを、同調させて……シルクのいる所を、目指す。どう？」
「そんなこと、できるのか？」
「さっき、ユークがやったことを見て、思いついた、の。ボクは、ユークに近い、から」
レインの言葉を聞いて、思わず肝を冷やす。
あんなことをしてはいけない。
「そういえば、アンタ傷は？ どうやって塞いだの？」
「えっと」
「アタシだってアレに斬られたことあるんだからね？」
ジェミーがぺたぺたと俺の腹に触れる。
もうすっかり塞がっていて、痛みはない……が、説明せねば納得してくれなさそうだ。
「ジェミーには詳しく話してなかったかな」
「アンタが『レディ・ペルセポネ』の眷属で、呪いを受けてるって言うのは聞いてるけど？」
「まさに、それだ。生と死を反転せしめる女神の力は、俺の中で別の要素として存在しているのさ」
さすがに、人のみである俺が生命と死の運命を操ることはできない。
俺ができるのは、構成要素の『交換及び変換』だ。
大きく消耗した生命力を、理力──つまり、存在する力を介して魔力と入れ替える力技で、あの場を無理やりに凌いだのである。
幸いなことに俺は魔力が豊富な性質なので、消えかけの命を魔力に押し付けることができたが、あのような人間離れしたことをあまりするものではない。
故に、俺はレインが今しがた行っている裏技が、心配でならないのだ。
「ビブリオンの心を、ボクの魔力につないだ、だけ。だいじょぶ」
俺の心配する視線に、レインが小さく微笑む。
「アンタもレインも、無茶ばっかりするんだから。いい？ ダメそうならちゃんと言ってよね？ 全員で帰るんだから」
「ん。ありがと、ジェミー」
レインが小さくうなずいて、【探索者の羅針盤】の起動スイッチをカチリと押す。
軽くくるりと針が回った後……その先端は一方を指し示した。
「あっち、だね」
「了解っす。先行警戒をかけてくるので、皆さんは準備と休息を！」
異質な森の中をネネが音もなく駆けていく。
その後ろ姿を見送って、俺は魔法の鞄からいくつかの道具を取り出した。
ここはもう迷宮の中枢である。
しかも、この空気感は『無色の闇』に近い。
這い出しが確認されている以上、魔物もいるはずだ。
決して油断しているわけではないが、一層気を張る必要がある。
ただでさえ、頼りになるサブリーダーが不在なのだ。
しっかりと仲間のフォローを行えるように、万全を期さねばならない。
「ジェミー、もし俺が──」
「その『もし』は聞きたくないから却下よ。シルクの代わりってのもね」
提案の前に、ぴしゃりとジェミーが拒否を口にする。
まさか見透かされていたとは。
「仲間としては手伝うけど、アタシは新参なのよ？ 無理言わないで」
「先輩風は？」
「それとこれとは別」
小さく頬を膨らませて、ジェミーが俺の背中を叩く。
かなり強めに。
「言いたかないけど、アンタのそういうところは『サンダーパイク』の頃からちょっとヤだったの。もっと自分に自信もってよね」
「ん。ユークはヘンなところで、ヘタれ」
「心配性すぎるよね。いつも自分で無理するのに、ダメだった時の事ばっかり考えてるし」
ジェミーの言葉に、レインとマリナが続く。
こうも責められると、些か落ち込んでしまいそうだ。
「これでもリーダーとして、いろいろ先を見越した段取りをだな……」
「違うよ、ユーク。見越した先に、絶対に自分がいるって思わないと」
マリナが珍しく強い口調で俺を諭す。
「あたし達の思ってる未来と、ユークの思ってる未来は一緒じゃないと！ パーティだし……その、恋人なんだし？」
「マリナ、よく、言った」
マリナの言葉に、レインがうんうんと頷く。
その横では、ジェミーが少し落ち込んでいた。
「妬けちゃう。アタシ、そこまで考えてなかったかも。スレちゃったのかしら」
「ジェミーも、だよ？」
「アタシ？」
「ん。ボクらの命の恩人で、一緒にユークを、支えるん、だから。むしろ、ジェミーさんは、ときどき、ユークより」
ぎくりとするジェミーが、なんだか恨みがましい目で俺を見ている。
自己犠牲が過ぎる節があるとは思っていたが、まさか俺も同じに見られていたなんて。
「……戻ったっす。って、なんすか？ この空気は？」
「ユークに説教してたんだよ。ネネもなんかある？」
マリナに問われたネネが、小さく首をひねる。
「特にないっすね。……それより、ある程度の構造を把握してきたっす。意外と、やばいっすよ、ここ」
話題が切り替わってよかったと考えつつ、語られる情報を精査していく。
そして、話を聞き終わったとき……この静かで寂しい『世界樹』がやはり『無色の闇』に類する危険な場所だという認識を再認識することになった。
