第58話 犠牲と達成
指先から歪んだ光輝が放たれる。
それがまっすぐに竜に進むのを、仲間たちが見る。
竜が怯えるように身をよじり、そして大きく顎を開いた。
（……しまった！）
〈歪光彩の矢〉とあの竜の竜息吹は性質が似ている。
お互いが『害する』という概念を持った力だ。
それがぶつかり合えば、精細な魔法式で制御されたこちらが不利かもしれない。
加えて、ニーベルンはそろそろ限界だ。
あの竜の竜息吹を構成する『害するという概念』は、〝黄金〟の力とて蝕む。
全力の一撃がくれば、ひとたまりもないだろう。
このままでは、ここにいる全員が竜息吹に晒される。
そんな絶望に、叔父が割り込んだ。
文字通り、竜息吹と〈歪光彩の矢〉の間に割り込んだのだ。
「叔父さん!?」
「ユーク、よくやった。これで、チェックメイトだ」
可視化できるほどの魔力を纏って、叔父が竜の開かれた顎の前に飛び出す。
次の瞬間、放たれた竜息吹が容赦なく叔父を蝕む。
冒険装束を、皮膚を、筋肉を、見る見るうちにドス黒く変色させながら吹き飛び、床に転がる叔父。
しかし、その叔父がにやりと笑って竜を見た。
「思い知ったか。これが、僕の弟子の力だ」
あらゆる色に歪んで輝く悪疫の矢が、今まさに竜に吸い込まれようとしていた。
無言のまま身をよじる竜が、ピタリと止まる。
直後に、やせ細った竜の体が、溶けるようにして崩れ落ちはじめた。
眼窩、鼻孔、口腔の全てから銀色の液体を垂れ流し、無音の叫びをあげる竜。
肉片と体液は穢れ者を生み出すが、問題はない。
何故なら、それらとて全て〈歪光彩の矢〉に汚染されているからだ。
生まれ落ちた瞬間、死にゆく穢れ者達。
立ち上がっては苦悶の叫び声をあげ、即座に崩れ落ちていく姿は哀れで、まるで神話に語られる地獄のような光景であった。
「サーガ叔父さん！」
動かない叔父に駆け寄って、抱き起す。
「よくやった、ユーク。僕たちの、勝ちだ……」
「でも……！」
リーダーがこんなところで涙を見せるわけにはいかない。
そう思っていても、止められない。
滲む視界の中で、半ば崩れ行く叔父が軽く笑った。
「泣き癖は直せ。女を不安にさせるな。お前は〝勇者〟なんだ」
崩れかけの手が、俺の頭をかすめる。
その手を握ると、叔父が軽くうなずいた。
「お前は立派にやった。すまないけど、最後の仕上げを頼むよ」
「──……わかった」
返事をした瞬間、叔父の体は塵となって崩れ落ちた。
そして、竜の声なき断末魔も同時であった。
「ユークさん、竜が……」
「ああ。わかってる。行こう」
叔父の残滓をもう一度見てから、俺は顔を上げる。
約束を果たさねばならない。
この後、同じようなことが起こることを、止めるためにも。
立ち上がって見やれば、竜はもはや標本のごとき骨となっていて、それすらも徐々に崩れ始めていた。
「あたし達の勝ちでいいんだよね？」
黒刀を担ぎ上げたマリナが、俺に問う。
「ああ。戦闘終了だ。みんなよくやってくれた」
俺の言葉に脱力する仲間たち。
体力も魔力も限界が近かった。
あと少し戦いが長引けば何もかもダメになるような、綱渡りのような戦いだったように思う。
叔父の事は、今しばらくは処理しきれるものでもないだろうが、思うに彼にとってはこれも想定通りだったのかもしれない。
今となってはそれを聞くこともできやしないが、俺の仕事はまだ残っている。
考えるのは、後回しにしよう。
「みんな、あれが『深淵の扉』だ」
俺が指さす先、全てが塵芥に崩れ去った竜がいた場所に、それは密やかなきらめきを放ちながら存在していた。
門というには些か小ぶりな、開かれた両開きの扉を備えたアーチ型魔法道具がそこに在った。
「すごい、きれい……」
魔法道具フリークであるレインが、目を輝かせる。
いや、レインだけではない。俺も含めて、全員がそれに釘付けになった。
「どうですか、ユークさん。感想は？」
「どうだろうな。でも、思ったよりも美しいものだったよ」
俺の答えに満足したのか、シルクが満足げに笑う。
「これはまごうことなきお宝っすねぇ……！ 金に換えれん価値ってやつっす」
「ユークの見たかったもの、これ……かぁ。ちょっとわかるかも。きれいなもんね」
立ち尽くすネネとジェミーの隣で、マリナがニーベルンを振り返る。
「ルンちゃん、どう？ これ、ちゃんと映ってるかな？」
「大丈夫です。ちゃんと動いてますよ」
ニーベルンの言う通り、周囲を『ゴプロ君G』がゆっくりと浮遊している。
ウェルメリア各地には、俺達と『深淵の扉』の様子が届けられているはずだ。
「えへへ、これで『クローバー』の目標達成だね！」
屈託のない笑みを浮かべたマリナが、俺に抱きつく。
ダッシュハグでなく、どこか優しい抱擁に少し面食らう。
そんなマリナに合わせるように、仲間たちがつぎつぎと抱擁に加わった。
俺にぬくもりをくれた仲間たち。
夢を後押ししてくれた仲間たち。
──俺の愛する女性達。
いつまでも幸せに生きてほしいと思う。
だから、俺は彼女たちを裏切らねばならない。
「さぁ、叔父に頼まれた後処理をしなくっちゃ。『深淵の扉』を閉じるんだ」
抱擁の輪から離れて、俺はきらめく『深淵の扉』へと足を向けた。
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