第38話 思い出の指輪とビギナーズラック
しばしのやり取りの後、作戦は決まった。
岩窟を出た俺はネネの先導で足場の悪い高台を進む。
おぼつかない足取りで何とか後を追うが、これがなかなかどうして難しい。
「大丈夫っすか？」
「ああ。〈身体強化〉まで付与してるってのに、遅れてすまない」
「こんな悪路、普通の人は進まないっすからね」
だが、進む必要がある。
谷の上部外縁を大きく回り込んで、『王廟』のある空間の側面に向かって陽動を行うためだ。
他の『クローバー』のメンバーは細道の入り口付近で待機しており、合図で『王廟』へ向かうことになっている。こんなところで俺がしくじるわけにはいかない。
「しかし、本当に大丈夫なんすか？」
「なんとかやってみるさ」
腰に下げた袋を確認して、俺は悪い足場を進んでいく。
この袋には、いくつかの指輪が収められている。
そう、〝一つの黄金〟によって作り出された指輪だ。
『グラッド＝シィ・イム』で発見回収された指輪は研究の後、ニーベルンへと返還された。
彼女の愛すべき故郷の人々の記録が詰まった媒体。二度と戻らぬ日々の残滓。
それを、彼女は俺に差し出した。
元を辿れば、この指輪は俺の呪いがこもった〈歪光彩の矢〉を受けたサイモン──〝一つの黄金〟から生まれた魔法道具だ。
俺の『呪い』を込めるのに、これほど適した媒体もない。
だが、同時にこれはルンに残された、数少ない故郷とのつながりのはずだ。
遺品と言ってもいい。
そんな大切なものを使えないと俺は固辞したが、ニーベルンはこれを使えと言って譲らなかった。
「煮え切らん顔っすね？」
「ああ。結局首を縦に振ってしまったが、本当に良かったんだろうか」
ネネが小さく振り返って苦笑する。
「いいんじゃないっすか？」
返答が軽い。
わりと本気で悩んでるし、なんなら使わなくていい方法がないか今も考えているのだが。
「人はいろんなものを天秤にかけて生きるものっす。ルンは思い出や故郷よりもユークさんの方が大事って思ったんすよ」
「そう、か。なら、必ず成功させないといけないな」
今だ迷いはあるが、嬉しくもある。
ニーベルンの想いに報いるためにも、うまくやってみせねばならないだろう。
「見えてきたっす」
ネネの指さす方に視線をやると、そこには『王廟』が見えてきていた。
ようやくだと胸をなでおろしながらも、ここからの事を再度心の中で確認する。
成功率はいかほどか。やってみなくてはわからない。
「ここから先はギャンブルっすよ？」
「賭け事はしたことがないんだけどな」
「なら、ビギナーズラックに期待するっす」
『王廟』の側面に静かに回り込みながら、俺達は準備を始める。
俺は各種〈身体強化付与〉をかけ直し、ネネは各種装備を確認する。
全部が全部食いついてくれればいいが、戦闘になる可能性もあるだろう。
仲間たちと共に『王廟』に突入するには、タイミングと思い切りが肝要だ。
「よし、始めよう。ネネ、いいか？」
「あ、その前にっす」
両手を開いて差し出すネネ。
「ん？」
「ハグを要求するっす。ヘタすりゃここでお別れっすからね」
「そういうことを言うもんじゃないぞ、ネネ」
俺の苦言に、ネネが苦笑で以て返す。
「半分ジョークっす。でも、もしもの時に後悔しながら逝きたくないんでお願いするっす」
「……」
こんな覚悟をさせてしまうなんて、リーダーとしてどうなんだと自嘲しつつも、彼女の言う事もまた理解できた。
自分たちは冒険者で、いつだって危険のただ中で仕事をする人間だ。
そして、今この瞬間……まさに死中に飛び込まんとしているわけで、そういう覚悟の仕方も必要かもしれない。
だから、そっと抱き寄せて、ぎゅっと強めに抱擁する。
「にゃー……落ち着くっす。夢見心地っす。心残り皆無っす」
「大げさだな」
「こんな風に抱きしめてくれる人なんて、ユークさん以外にいないっすから」
ネネの柔らかさと体温を確認し、額に小さく口づけする。
「む、おでこっすか？」
「ほら、未練ができたろ？ 絶対に生きて帰ろう」
「……ユークさんは意地悪っす」
袋から金の指輪を取り出しながら、ネネに笑って見せる。
「俺は弱体上手の〝赤魔道士〟だからな。意地悪するのも仕事の内さ。……さぁ、やるぞ」
「っす。離脱サポートは任せてくださいっす」
二人で頷き合ってから、俺は指輪に魔法を注ぎ始める。
〈歪光彩の矢〉の用法とは違うが、そもそもにして錬金術で編み出した魔法だ。
少しばかり、無茶ではあるが……付与だって可能だ。
「動き、ありっす！」
報告を聞きながら、俺はなおも指輪に魔法を込める。
呪いと悪疫に汚染された指輪は穢れた虹色の光を放ちながら、ゆっくりと浮かび上がった。
「……いけ！」
手放した指輪が、転がるような軌道で空を切る。
そんな魔法を仕込んだつもりはないが、少しばかり魔法を込め過ぎたらしい。
散り散りに、さりとて俺の思い通りの軌道を描いて指輪が視界から消えていく。
「かかったっす！」
【望遠鏡】で影の人達の様子を見ていたネネが、声を上げる。
俺も、遠目に黒い影たちが何かに群がる様に移動するのを確認した。
「よし、離脱だ。『王廟』に向かおう」
「了解っす！」
手元に準備した合図用の【震え胡桃】を叩き割って、俺達は急勾配の斜面を駆け降りる。
〈身体強化付与〉の補助があっても転倒しそうな斜面だが、ネネと魔法道具の助けを借りれば何とかなりそうだ。
「よし、うまくいったな」
「っす。それで、ユークさん」
「ん？」
「〝未練〟、帰ったらちゃんと責任取ってもらうっすからね？」
そう微笑むネネの顔に、俺はうっかりと足を滑らせてしまうのだった。
いかがでしたでしょうか('ω')
