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１－５．人の世界

「お────」

　機先を制そうとして口を開きかけ、失敗した。

　しばらく声を出して喋っていなかったせいか、喉が枯れて閉じてしまっていたようだ。

　相手は若い女だった。よく日に焼けて、目の大きい、いや、目を大きく開けている女。

　その女が、破顔一笑した。

「わかるよ。声、出ないよね。今、水を持ってくるから、座って休んでて！」

「あ、ああ……」

　拍子抜けして、そのまま地面に腰を下ろす。よく踏まれているが、踏み固められ……というほど擦れていない草に尻が濡れたので、もぞりと座り直した。

『それじゃあ、私はこれで』

　ついさっきのイロハとも重なる別れの挨拶を口にして、ナマケモノは、スゥーと枝のステップに乗ったまま運ばれていく。

「あり、がとう！」

　閉じた喉に唾が引っかかり、途切れてしまったが、遠ざかる丸い背中に、肉声で礼を告げた。

『当たり前のことを、したまでだよ』

「────……」

（名前くらいは、聞いておいても良かったな。次、会った時に見分ける自信が無（ね）ぇ）

　名乗り返す名を持たないために、流れに任せるがままにしてしまった。

　あたりは先刻訪れた村落の、破壊されていないバージョン、といった風情で、森の中に作られた住居の寄せ集めに見える。

　やっと眺める余裕の出来た俺は、高低、材質、編み方、村落の範囲と、その区切られ方までをざっと一瞥する。

　あの、目の大きな女も、今の自分と大差ない格好をしている。

　つまり、蔦と蔓で編んだ程度の、目の粗い衣服だ。

　緊張した面持ちで村境の警戒に立っている者達も変わらない。

　問題は、誰も彼も、男女を問わず、妙に若い。

（隣の村で何者かの襲撃があったばかりにしちゃあ……。

　出払っているのか？　それとも、何か特殊な特徴か？）

　赤子の声も、樹上の住居からは漏れ聞こえる。

　人の営みだ。どこでも変わらない。

　世界がどんな場所であろうとも。

　女が水袋を手に戻ってきた。

「すぐに喋ろうとするなんて、無茶しぃだよ、君」

　手渡された水袋は、幸いにしてひと目で口が開いていると分かった。

　念の為、口を直接つけないよう、水流を舌に落とす方式で少しずつ含んで見る。

　──うまい！

「でも、だからこそ逃げ切れたのかもね」

　粘つく口の中を十分に潤してから水を喉に通し、改めて俺は、彼女に最初告げようとした言葉を発した。

「俺の名はイル。水、助かったよ。命も、助かった。その通りかもしれないな」

　言葉が通じる。それがどれほどの安心感に通じたか……。

　おかげで少し口をなめらかにしすぎたな、と、上機嫌の中で反省していると、彼女は不思議そうに眉根を上げ、唇を尖らせながら首を傾ける。

「ナ？って、なに？　君は、君だよね？」

／＊／

　生きてご覧。

　イロハが執拗に繰り返した言葉。

　名乗る名前を持たないなんて、不自然だよ。

　イロハが自分の名乗りと交換で求めたから、俺は名前を考えた。

（あいつ……）

　この世界は、滅茶苦茶だ。

「そうだな、俺は俺だな」

「変わってるね、君」

　フフッと微笑まれた。

　笑う時に目を閉じるのは、一体どんな癖なのだろう。

　無防備過ぎて、俺には想像がつかない。

　名前のない世界も、想像がつかない。

　髪は長く伸び、それを蔦で結わえている。

　切る文化がないのだろう。

　切る道具がないのだろう。

　革の水袋を作れるのに？

　そんなはずはない。

「じっと水を見て、どうした？　ん？」

　吸口の奥底に湛えられている水。

　この文化水準、この立地なら、濁っていてもおかしくない。

　ろ過？　浄化？

　そんなはずはない。

　覗き込んでくる彼女の瞳は、土の色と同じ、赤茶けている。

　髪も、まあ、黒っぽい赤と言おうか、赤っぽい黒と言おうか、とにかく似たようなものだ。

　日に焼けた肌も、黒ではなく、赤みがかっている。

　なのに顔の造作は俺と変わらない骨格をしている。

　どういうことだ？　気候に適応した骨格や肉付きをしていない。

「まだ、飲んでいいものか、迷っていてね」

　軽い口調で返しつつ、頭と目をそれぞれ別々のところに向かわせる。

　女、女と呼ぶのもなんだ。目で他人と区別出来ても、頭で整理しづらい。目の前の彼女に仮称を当てたい。

　噓をついて住人だと名乗った村の生き残りらしき、憔悴した動きをしている人物は、視界の中にはいなかった。喜んでもいいものか。

「飲みなよ！」

　水袋を煽り上げつつ、空を真正面に見た。

　日差しというか、空は青い。なのに、俺は、赤みを感じている。

　俺の育った土地より湿度が高い。はずだ。

　それなら空はもっとはっきりしない薄色にならないか？

　仮に違うとしても、赤みって……夕焼けか？

　夜もないのに。

　疑問は尽きない。

「俺にも魔法が使えたらいいのにな」

　動機のどうとにでも取れる呟きを発してみた。

「マホ……？」

　水は通じて魔法はダメなのかよ！

　どこからどこまで常識が共通してるのか、さっぱり分かんねえよ！！

「さっきの、木の枝を動かす技とかのことだ」

「ああ……天のみ恵み（・・・）」

　一手一手、指し探るのは、あまり賢くなさそうな彼女──アカイが相手でも、神経を使う。

　何でも赤いからアカイ……。ここに居るからイルな自称といい、我ながら、ネーミングセンスはなさそうだ。

　それに比べたら一般名詞の違いぐらい、どうってことないな。大目に見てやろうじゃないか。

「よく分からないものを魔と呼んで、繰り返せることを法と呼ぶんだ。

　よく分からないけど、繰り返せてる。だから魔法」

「へーえ、何それ！　よっく分かんない！　あっはは！」

　眉根を釣り上げて最高に楽しそうに、アカイはまた目を瞑りながら笑った。

「魔法。使えたらいいと思わないか？」

「マホー。いいねえ。天のみ恵みだと私達には使えなさそうだけど、マホーなら使えてもよさそう！」

　ダメだ。

　やはり俺が魔力を感知出来なかった時点で、俺個人に素質がないという理由ではなく、人間種族そのものに魔法の素質がなかった。

「戦う力が、欲しいな……」

　仕方ない、代わりだ。

　魔法でも物理でもいい。とにかく力が要る。

　肩を落とし、目を伏せる。

　共に暮す仲間を奪われて、無力さに歯がゆさを覚えている者の真似（・・）をしてみた。

　直後に両肩を強く掴まれる。目線を上げると、アカイが真顔で見つめていた。

「それは私達じゃないでしょう？」

毎日更新、一旦ここまで。短かったですが、また書き溜めます。