果樹(かじゅ)ある★がーるず！ ～育てて食べての甘いワナ～

果樹と乙女たちの春、編

保健室の果樹たちへ

「こっちよ」

　麗(うらら)先輩についていく私たち。

　一年生三人組は、綺麗なお姉さんに誘われるまま旧校舎の渡り廊下を通り、新校舎の方へと向かいました。

　一階の突き当りの廊下を曲がり、北側の廊下へ進みます。

　グラウンドが近くなったせいか、サッカー部員や野球部員の声が聞こえます。旧校舎にいるときの雰囲気とはまた違う、にぎやかで陽気な音です。

「あれ？　ここって」

「保健室だね」

　そこは保健室でした。私は幸いまだお世話になったことはありませんが。

「保健室、大好き」

「晶さんってここの常連？」

「眼帯とか包帯が好きなので」

「そっちかい」

　夏香ちゃんがツッコミを入れます。

　麗(うらら)先輩が、コンコンコンとノックします。

「失礼します。いま宜しいでしょうか？」

「いいぞー」

　中から静かな声が返ってきました。

　カラカラと扉を開けて一礼。私たちも麗先輩の後について、ゾロゾロと保健室の中へと入ります。

　途端に消毒液の独特な臭いがしました。それに何か甘い香りも混じっています。

　白いシーツのベットは二つとも空いていて、誰も使っていないようでホッとします。窓際に机があり、保健の先生が座っていました。

　やや垂れた目尻に太めの眉、髪はやや茶色がかったセミロングのソバージュヘアー。服装はジーンズにスニーカー、それとロゴ入りの黒いＴシャツ姿。肩にラフな感じで白衣を羽織っています。

　見るからに余裕のある大人、という雰囲気の女性です。

　名前は確か、南野先生です。

　生徒からとても人気がある先生ですが、軽微な怪我や体調不良で保健室に来ると、「帰れ！」と叩き帰されるという噂です。

「こんにちは」

「おじゃまします」

「……どうもです」

「あら？　君たちが麗(うらら)んとこの新しい部員さんね、えーと」

　私たちは先生に自己紹介をしました。組名と名前を名乗ります。

「よろしくね！　私はみての通り保健室を預かる身だけど、『フルーツ同好会』の顧問でもあるんだよ」

「えっ！？」

「そうなんですか！？」

「知りませんでした……」

「ごめんね言わなくて。驚かせようと思って」

「いえいえ！？　嬉しいです」

「サプライズだよね、知らなかったー」

「これで保健室に来やすくなる……」

　麗(うらら)先輩流のサプライズだったのですね。体育の先生が顧問でなくてホッと一安心。ごっくて野太いだみ声の先生だったら、農園で強制労働させられているみたいですし。

「気楽に遊びに来てね。同好会の顧問は何かあったときの責任者。イベントのときの監督者みたいな立場だし。いくつもの同好会の顧問を掛け持ちしているからね」

　と、南野先生は鉛筆を指先でくるくる回しながら言いました。

「さて、ここに来た本題ですが……」

　麗先輩が私たちに向き直りました。そうでした。確かここに来た理由は「果樹を見せてくれる」ということでした。

　それも果実と同じような香りのする花を咲かせる種類を。

「あ、水はあげといたよ」

「ありがとうございます、先生」

　南野先生がペンの尻で指し示した方向はレースのカーテン越し、ベットの横の棚の上でした。よく見ると観葉植物のような植木鉢が３つ程置いてあります。

「あ、観葉植物？」

「でも白い花が咲いてるね」

「なんですか、これ……？」

　三人で近づいてみると、直径２０センチほどのプラスチック製の鉢に、小さな木が植えられていました。観葉植物と呼ぶにはあまりにも「樹木」な見た目です。

　緑色の濃い葉は典型的な「柑橘類」の形で、表面には光沢があります。

　花は木の枝の先端にいくつか咲いていて、梅の花を細く引き伸ばしたような五枚の花弁で構成されています。真っ白な花びらは細長くて、蝋細工のよう。中心から艷やかな黄色い雌(め)しべが、ぴょんと突き出ています。

「あ、これ……」

「すごいいい香り……！」

　何よりも驚いたのはその香りです。甘くトロピカルな香り。どこか酸味のある独特の爽やかな匂いなのです。

　すぅすぅといつまでも嗅ぎ続けたくなるような。そんな香り。

「これはね、レモンの木だよ」

　南野先生が教えてくれました。

「レモン！」

「云われてみればレモンっぽい！」

「……柑橘、香りがそっくり」

　この部屋の中に漂う甘い香り、それはレモンの花からの芳香でした。

　どこか甘酸っぱい、爽やかな香りです。

「レース越しの光がちょうどいいし、花はいい香り。実が育つのは見ていて幸せな気持ちになる。いい事ずくめだよ」

「レモンって暑い国の太陽の下で育つのだとばかり」

「そうだね、国内だと瀬戸内海のほうで育てているって聞いたことあるけど」

「さすが夏香ちゃん、詳しいね」

「えへへ」

　ここ、北東北では冬が寒くて柑橘系の果樹はほとんど育ちません。マイナス１０度を下まわる冬があるので、絶対に地植えは出来ないのです。

「今年の一年はなんだか筋が良いわねぇ」

「はい。逸材ばかりです」

　と、麗(うらら)先輩。逸材だなんて嬉しいです。

「みんながよく知っているレモンは、アメリカのカルフォルニアや、ブラジル、アルゼンチンなどで主に育てられているの。地中海みたいに乾燥した暑い気候が合うんです。でも、このリスボンのように、半日陰で育てる品種もあるの」

　麗(うらら)先輩が説明を付け加えてくれました。

「リスボン」

「なんだか可愛い名前ですね」

　白いレモンの花が散ると、小さな実が成るそうです。そしてゆっくりと成長し秋には収穫できるのだとか。レモンが採れるなんてすごく楽しみです。

「……先生、一番向こう側の鉢、葉っぱが虫に食べられてません？」

　晶さんは一番奥の鉢が気になるようです。

　３つある鉢の一番向こうにある鉢を見ると、確かに葉っぱが欠けているものがあります。きっと虫がいるのでしょう。

「あ、あの鉢は『生物部』への提供品で……」

「生物部？」

「何故？」

「いや……わたしは見ない、何も見えないからっ！」

　私が鉢に近づくと、麗(うらら)先輩がさっと後ろへ逃げました。

「え？」

　近づいて葉っぱをよく観察すると、いました。

　縞々の模様も鮮やかな、青虫が二匹。美味しそうに葉を食べていました。

「ぎゃぁああ……！？　ヤバイのがいますけど！？」

　私も指を指しながら思わず悲鳴をあげました。

　保健室なので倒れてもいいですけど、虫は見慣れています。

　元々都会っ子だった私も虫は大の苦手。でも雪姉ぇの家で暮らしてはや３年。かなり鍛えられたのも事実です。

　乙女のように逃げ出したりはしませんが、苦手なものは苦手です。

　とりあえず私も麗先輩の方に離脱しました。

「それはアゲハの幼虫だね……。元気に育っちゃってまぁ」

　さすがは夏香ちゃん。青虫ごときでは動じません。その男気に惚れてしまいそうです。

「臭いアンテナ出るよ」

　晶さんがなんと幼虫を指でつついています。青虫は頭から黄色いアンテナみたいな角を出しました。近づくと臭いヤツです。

「晶さんもやめてぇええ！？」

「あとで生物部が取りに来るわ。鉢ごともって帰って観察するんだって」

「脱皮して蛹(さなぎ)になって、羽化するまで。美味しいシーンが撮影出来るんだって喜んでたわねぇ……」

　麗先輩と南野先生が苦笑しています。

「美味しいとかいわないで、先生」

　生物部の「美味しい」は意味が違うんです。

　同じレモンの木でも、私たちフルーツ同好会は果実を美味しくいただきたいんです。

＜つづく＞