果樹(かじゅ)ある★がーるず！ ～育てて食べての甘いワナ～

春のプロローグ

濃いよ、サブ部活！？

　満開のリンゴの木に囲まれて歓迎の宴が始まりました。白い花から桜とはちょっと違う甘い香りが漂ってきます。

　目の前のグラスに注がれたジュースはメロンソーダ色。泡がぷくぷく浮かんでいます。

「キウイのシロップつけのエキスをね、炭酸水で割ったキウイジュースよ」

　稲穂(いなほ)先輩が教えてくれたとおり、爽やかな酸味とキウイっぽさを感じる炭酸ジュースでした。

「わぁ……！」

「爽やかな味だね」

「美味、です」

　私と夏香(なつか)ちゃんは、同じく一年生の晶(アキラ)さんと顔を見合わせます。

「フルーツ同好会は、収穫のときがいちばん嬉しいです。でも、暑い日の手入れはちょっと大変かな。日焼けには注意です」

　部長の麗(うらら)さんが挨拶のあと、簡単に活動を説明をしてくれることになりました。

「あたしは平気。もともと色黒いしー」

　あけっらかんという夏香ちゃん。

「いやいや！？　ダメだよ日焼けは……ちゃんとＵＶカットの塗らなきゃ。あ、晶さんは？」

「日光、天敵です」

「私も日焼けすると赤くなるから苦手だよ」

「属性、闇(・)なので」

　バードテールの女の子は瞳を片方隠して言いました。なるほどそういう属性ですね！？

「闇属性ね、オーケー！　わかった」

　晶さんとの共通点は色白ということ。でも闇の住人みたいです。

　ちょっとおもしろい子、仲良くなりたいなぁ。

「花を楽しんだあとは青い果実が日々成長します。やがて夏を過ぎて色づくと、いよいよ収穫です。収穫すると嬉しいし、食べたら美味しいし……。私は夏までで終わりですけど、それまでは一緒に活動を楽しめたらいいなって思います」

　三年生の麗(うらら)さんの口調は穏やで、頼りがいのある感じ。まるで先生みたいな貫禄があります。

「果樹は花の咲く季節も違うし、成長の度合いも違うの。手入れは手間がかかるし大変なときもあるかも……。でも、作業の日は事前にお知らせしますから、手伝ってもらえたら嬉しいな。天気が悪い日はお茶会みたいな活動になっちゃいますけど」

　その後、稲穂先輩がプリントを配って、簡単に一年間の活動内容を説明してくれました。

　果樹の手入れに関しては完全に初めて……というわけではありません。今暮らしている雪姉ぇ家には色々な果樹があるのです。夏香ちゃんもお家が農家なので庭が広くて、柿の木やリンゴの木があるのです。

「雨の日はお茶会かぁ……」

「それもいいよね、毎日でもいいくらい」

「ってそれじゃ何の部活かわかんないよっ」

　すると、二年生の麦(むぎ)先輩がしゅごごーとジュースを飲み干して、

「あっ！　あのね、けっこう同好会の掛け持ちをしている子も多いんだよ？　遥さんも夏香さんも、晶さんも入部してもかまわないよ。もちろん、フルーツ部を優先してくれたら嬉しいけどさ……」

「あ、そっか」

「かけもちかー」

　そうでした。正式な部活と違って「同好会」は掛け持ちが許されています。

　人数確保の他に、いろいろなチャレンジをしてみよう、という意味があるようです。

「じゃぁ後で見学してこよっか？」

「雨の日用に……。出来る部活」

　私と夏香ちゃんが考え込んでいると、稲穂先輩がその話を聞いてほくそ笑みました。

「……あ、稲穂せんぱいは、何か掛け持ちしているんですか？」

　稲穂先輩はまってました、とばかりに目を輝かせました。

「フフフ？　興味ある？　あるわよね？」

「は、はい」

「なんて部活ですか？」

　フルーツ同好会に誘ったときとは別の目の色をしています。食いつきが違います。

「ヒント、果樹に関係があります」

　急にクイズ形式になりました。

「わかった『料理研究会』！」

「残念、ちがいます」

　夏香ちゃんが答えましたが、ハズレのようです。うーん？　なんだろう。

「ヒントくださいっ！」

「私がフルーツ同好会に在籍しているのは、ある可愛い生き物に関係しています」

「可愛い生き物……？　果樹と関係のある……？」

　うーん。なんだろ。

　サルとかイノシシとかの害獣……？　このあたりは田舎なので畑を荒らしにイノシシが来たりします。でも可愛くはないよね。

「可愛い生き物……小鳥？　あ……焼き鳥？」

「な、夏香ちゃん、小鳥でいいよ！　焼き鳥って何！？　食べちゃだめだよっ！？」

「あっごめんつい」

　さすがにツッこみました。さすがボケの夏香ちゃんです。

「難しいですよ先輩ー」

「もう、しょうがないわねぇ……答えは」

　先輩はごそごととテーブルの下にあったカバンを引っ張り出すと、紙を取り出しました。壁に貼っていた勧誘のポスターです。

「はい！　正解は『甲虫同好会』でーす」

　稲穂先輩がキラキラとした瞳でポスターを広げました。

「え！？」

「甲虫……同好会って？」

「カブトムシやクワガタを育てる部活です！　みんな、カブトムシやクワガタ、大好きだよね？」

　みんな大好きかはわかりませんが、小学生のころ男子が捕まえて学校に持ってきて自慢していた、あの黒い虫ですよね……？

「好きかどうかで言えば……その、どちらでもないというか」

「それに夏限定では……？」

「そうだよね？」

　カブトムシやクワガタといえば夏、ですよね。

　すると稲穂先輩が黒髪を耳にかきあげて、テーブルの向こうからずいっ……と身を乗り出して迫ってきます。

「あのね、菌糸ビンで育てるのよ、幼虫から。それがものすごく可愛いの！　あ、菌糸ビンっていうのはね、幼虫を育てるために使うキノコの苗床のことよ。しかも『菌類研究会』にいる粘菌やキノコに詳しい博士みたいな人との共同研究、特別に調合した苗床でね。それを使うと幼虫の育ちが違うのよ！　コロコロ丸く太って可愛くて……。いちど見に来ない？　今なら大きな幼虫が見れるのよ、蛹になる直前の、ねぇ？」

「うっえぇ……！？」

「幼虫って、あの白い……」

「芋虫、苦手です……」

　私たち一年生三人組は、稲穂先輩の豹変ぶりに目を白黒させるばかり。いくらなんでもマニアックすぎますよ。

「……他部への勧誘はそこまでにしましょうか」

　朗らかな、それでいて凄みのある声が響きました。稲穂先輩がギョッとして振り返ります。

　部長の麗(うらら)さんでした。

「あっ……私ったら」

「いいのよ、でもいまここはフルーツ同好会だから」

「すみませんでした

　元の稲穂先輩の顔に戻ります。

　助かりました。

　しかしマニアックな同好会もあるんですね。『甲虫同好会』は『菌類研究会』とコラボしているとか言っていましたし、高校部活の暗部というか最深部の闇を覗いた気分です。

「フルーツ同好会は果樹に甲虫が集まるし、朽木は幼虫のいい餌になるから……」

　元の清楚なお嬢様の顔に戻り、甲虫同好会の勧誘ポスターをくるくる丸めてカバンに仕舞います。先輩の意外な一面を見てしまいました。

「そ、そうなんですか……」

「甲虫、従兄弟が大好きですけど」

　すると隣で晶さんが、一枚の紙を広げ始めました。何かの同好会の勧誘ポスターのようです。

「晶、さん……？」

「告白、実は私……もうひとつ入ってます」

「えっ？　そうなの？」

「サブの同好会に？」

　こくりとうなずく晶さん。

「何に入っているの？」

「……『オカルト研究会』です」

「オカ研！？」

「まじか」

　ポスターを広げて見せてくれました。そこには『ＵＦＯの観察会、魔術の探求、村のＵＭＡツチノコを探そう！』と書かれていました。

「おおぅ！？」

　こっちにもマニアックで濃い人がいましたぁ……！

「な、何故にフルーツ同好会に？」

「材料、フルーツ部は魔法の材料が集まりそうだし、ツチノコを見つけられるとか」

「え！？　ツチノコ！？」

「魔法の材料って……」

　晶さんも稲穂先輩と似たような理由なのね。

　サブの同好会、おもいっきり弾けても良い気がしてきました。

　こうして――。

　翌日からフルーツ同好会の活動が始まりました。

　◇

＜つづく＞