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初夏、初めての収穫！

　学校の周りの田園風景は一面の緑。

　風が吹き抜けると稲が揺れ、まるで波のようです。近くに見える山々の稜線の上には、もくもくとした真っ白な雲がありました。

「こう暑いと、アイスを食べたくなるね」

「そう、ミルク系じゃなくて氷系のやつ」

「オレンジとかイチゴがいいわぁ……」

「うんうん！」

　夏香ちゃんと私は、今年はじめての積乱雲を見上げながら氷菓に想いを馳せます。

　部活が終わったら通学路途中にある駄菓子屋で買い食い決定です。

　新校舎と旧校舎の間をつなぐ渡り廊下は、ブドウの蔓と葉によるカーテンが西日をいい具合に遮っています。

　２週間前にジベレリン処理を行ったブドウの花穂には、既に小さなブドウの赤ちゃんが付いています。あれからぐんぐんと実が成長し、グリーンピースのような粒が、沢山ぶら下がっています。

「ブドウの収穫までは、まだまだ道のりが長そうだねぇ」

　春に花を咲かせた果樹は、夏に成長し秋に収穫。このサイクルで考えた場合、初夏から夏にかけてはちょっと暇になりそうです。

「このまま秋まで、収穫は辛抱だね」

「実りの秋は一気に食べまくろう……って、それじゃ冬眠前のくまと一緒じゃん」

「あわわ、確かに秋は体重も気になるわ」

　今のうちに減らしておくしか無いわね。となると帰りの買い食いも控えなきゃ。……明日から。

「フルーツ同好会は『果樹の成長を見守る同好会』だね」

「あはは……」

　夏香ちゃんの言う通り。草取りなどの手入れを除けば、果樹のお手入れ作業は一段落。

　仕事のない日などは、去年仕込んだ果実の砂糖漬けシロップやジャムを持参して、お菓子を作りに『お料理同好会』にお邪魔することもあるくらいです。

　でも部室でのおしゃべりはすっごく楽しいです。果実のシロップを使ったジュースを飲みながらみんなで女子トークに花を咲かせます。

「あ、晶ちゃんだ」

「おーい」

　中庭にある部室へと行くと、先に晶ちゃんが来ていました。魔女のようにホウキを抱え、掃き掃除をしていたようです。

「先に来てたのね」

「……うん、オカ研が休みだったから」

「オカルト研究会って、どういう時に休むの？」

「……謎の事件が起こらないとき」

「そんなにしょっちゅう起こらないよね、謎の事件」

「……うん」

　ＵＦＯ目撃や幽霊出没なんて日常茶飯事に起こらないわけで。

　過去の事件を検証すると称して、オカルト雑誌を再読して時間をつぶすみたいですね。

「やあっ！　来たねみんな」

　部室のドアが開き、麦(ムギ)先輩が出てきました。茶色の髪をツインテールに結わえ、街にいるイケイケなお姉さんみたいな雰囲気です。

　街のギャルさんたちと違うのは、作業エプロンを制服の上に装備して、手にはバケツと脚立を持っているところでしょうか。

「こんにちは！」

「よろしくおねがいします」

「よーし、今日は稲穂(いなほ)っちの代わりに私が、君たちを過酷な果樹労働へと誘おう」

　胸を張る麦先輩。今日は過酷な労働をしちゃうわけですね。

「な、何をするんですか？」

　おそるおそる尋ねると、麦先輩は「ついてきなっ」とばかりに私達を先導します。一応、部室から脚立と軍手をもっていきます。

「今日はね、収穫だよ！」

「収穫！？」

「この時期に……」

「……時間跳躍？」

　一年生三人組はそれぞれの反応を示します。

　はて？　中庭の果樹はまだまだ青くて小さい実ばかりです。ブドウはグリーンピースみたいだし、リンゴはピンポン玉ほど。他にはカキもありますが、緑の飴玉みたいな状態です。

　麦先輩に誘われるまま、中庭から出て南側の職員室脇にやってきました。

　駐車場と職員室の間にある、１０メートル×５メートル四方の小さな庭園でした。ツツジの生け垣に囲まれた、石碑のある小さな庭園です。

　年季の入った大きな松の木と、学校設立時からある石碑。その脇には高さ３メートルほどの細かく枝分かれした樹木が一本ありました。葉は小さく普通の形、樹形は自由奔放でまとまりのない樹木です。

　その更に横にももう一本、寄り添うように小さな木もありました。

「あ、梅の木……！」

　夏香ちゃんが得心した、とばかりに声を上げました。

「確かに、春先にここに白い梅の花が咲いていたっけ！」

「……白梅、紅梅」

　晶さんの言う通り、紅白の梅が桜より早く、ちょうど入学式のあたりに咲いていたのを思い出しました。あまり通らない場所なのですっかり忘れていました。

　大きな樹木が白梅、小さい方が確か紅梅です。仲のいいカップルのように二本並んで咲いていた記憶が甦ります。

「そう、今日は梅の実を収穫しようってわけ」

　麦先輩が脚立を広げながら、上を指差します。

　視線を向けると……ひとつ、ふたつ……いえいえ、無数に実が生っていました。

「わぁ……！　沢山実が！」

「気づかなかったね、緑色だし」

　葉っぱの陰には無数の青い丸い果実が実っていました。

　早速、麦先輩が一粒二粒もぎ取って、私達に投げてよこしました。

「はい」

「ほっ」

　素早い動きで夏香ちゃんがナイスキャッチ。

「立派な実。すんすん……いい香りだよハルちゃん、晶ちゃん」

「私にも嗅がせてー」

「……くんくん、おぉ」

　青い果実に鼻を近づけると、爽やかな青梅の香りを感じます。

　梅ジュースとも違う、もっと鮮烈で新鮮な青い果実です。

「というわけで、これを全部もぎ取ってバケツにどんどん入れていって欲しいな。あ、木には棘があるから気をつけてね」

「「「はいっ！」」」

　あれ？　でも梅の木ってトゲなんてあったっけ？

「梅はバラ科の植物だから、たまにトゲがあるんだよ。ほら見て」

「ほんとだ」

　夏香ちゃんが慎重に指差す先、太い幹や枝から１センチほどのトゲが確かに伸びていました。密度は高くないので、気をつければ大丈夫そうです。

　一年生三人組も一斉に収穫にとりかかりました。

　脚立なしで手が届く範囲を、私と晶ちゃんが。脚立ではないと届かない場所は、麦先輩と夏香ちゃんが担当します。

　下は芝生なのでもぎ取った実はそのまま落として、後で拾うことにします。

「なんだか、楽しい……！」

「収穫ってなんだか嬉しいよね」

「……手が梅の香りになってきた」

　ちょっと肩が疲れますがみんな笑顔。

　まさか初夏に収穫できる果実があったとは。

　秋までお預けかと思っていた収穫の喜びを、味わうことが出来て大満足です。

　４人がかりで３０分ほどで殆どの果実を収穫しました。金属製のバケツ一杯分も採れたのです。

「ふぅ、すごい一杯とれたね」

「園芸種のわりには多いほうかな」

　流石は農家の子。夏香ちゃんが額の汗をぬぐいながらつぶやきます。

　農家で梅干し用に植えているのは専用の品種で、実の数がもっと多いのだとか。

「……となりの紅梅には実が無いですね」

　晶さんの言う通り、実が生っていたのは白梅の大きな木ばかり。紅梅には一つもありません。

「隣の紅梅が受粉樹になって花粉を提供、白梅が結実しているんだよきっと」

「すごい、詳しいね夏ちゃんは」

「あっ、お父さんの受け売りなんですけど……」

　謙遜する夏花ちゃん。でも解説で納得です。麦先輩も驚きの表情です。

「……ということは、白梅が女の子、紅梅が男の子でしたか」

「あっ、言われてみれば。立派な白いほうが男子で、紅梅が女子のイメージだったわ」

　紅白の梅に性別は無いと思いますが、役割分担がそうなっちゃった感じですね。

「……ヒモ？」

「あぁ紅梅のイメージが」

　さて、ひと仕事終えたので果実を味わいたい……！

「青梅って食べちゃダメなんでしたっけ？」

「あー、毒があるっていうよねぇ」

　何故かみんな夏香ちゃんに視線を向けます。解説に期待しちゃいます。

「……っ、あ……えーと。確かに梅の果実には『青酸配糖体(せいさんはいとうたい)』っていうどくがあるみたいだけど、１００粒ぐらい食べない限り平気……だとおもう」

　おー！　と拍手が起こります。

　流石、夏香ちゃんです。

　なるほど、毒は無い。

「じゃぁ早速」

　一口かじってみることに。

「あっ、ハルちゃん！？」

「うっぐ……！？」

　ガリッ、と音がしました。案の定ものすごく固くて酸っぱくて。

　期待ハズレもいいところ。香りは梅ですがとても食べられたものじゃありません。

「……うげげ、ダメ、死ぬ……口の中が」

　ちょっと悶絶してしまいます。食欲と好奇心に負けた私のバカ。

「これを見たらそりゃ毒があるかも、って思わねぇ」

　麦先輩が呆れたように言いました。

＜つづく＞