空読み師

（３）

　眉山（びさん）は泰京（たいけい）の東方に位置する、標高二千メートル級の山々だ。眉のようになだらかな稜線を描くことからその名がつけられたが、実際に登ってみると――。

「ハードすぎる……」

　頂上に辿り着いた葉月はその場にへたりと座り込んだ。もう一歩だって歩けない。

「お前、体力ないなぁ」

　濁声を響かせた男にむうっと口を尖らせる。顔を上げなくてもわかる。こんな事を言うのはひとりしかいない。

「子草さん、私これでも女なんです」

　……しかも、運動神経ゼロなんです。登山なんて小学校の課外授業で登ったきりなんです。しかもその時の山なんてハイキング程度の高さで、こんな本格的な登山初めてだったんです。そんな、か弱き乙女に向かって第一声がそれですか？　お疲れ様とか、いたわりの言葉はないんですか？

　と、心の中で叫んだが、疲れすぎて言葉にならなかった。それよりも、これからここで一晩明かさなければいけないのだから、まだまだ先は長い。

「なんでこんなことに……」

　ぽつりとつぶやいた声は、蚊の鳴くように弱弱しかった。

　鳳月の一声で、葉月は妖怪退治に参加することになった。メンバーは礼部の官吏と武官がひとりずつ。そして、葉月と子草の四人。子草は葉月のお目付け役みたいなものだ。一応、知らない男たちの中に女がひとりはまずいと思われたのだろう。

　けれど、出発前に子草が放った、

「こいつ、男みたいなもんですから」

　という一言で、全く女性扱いされていない。今日は男物の短装を着ているし、髪は適当にひとつに結っただけという、女らしさの欠片もない格好だからしかたがない。とはいっても、体力が男性並みにあるわけではない。登山がこんなにきついなんて想像もしなかった。

「こんなことになるなら、日本にいる時、登っとけばよかった」

　声にならない声で呟いたところで、ふいに目の前に杯子（コップ）が差し出された。

「お疲れ様。大変だったでしょう」

　顔を上げれば、そこには長身痩躯の男が細い目をさらに細めて、にこりと笑っていた。

　なんだか癒しオーラが、マイナスイオンがでまくっている。

　名前はたしか宋健（そうけん）といった。礼部の官吏だと紹介されたけど、礼部にこんな癒し系がいたなんて知らなかった。

　……もっと、早く会いたかったです……マイナスイオンさん。

　そんなことを思いながら杯子（コップ）を受け取る。

「すみません。実は登山は初めてだったんです」

「昨日の今日で、突然山に登ってこいだなんて、鳳月長官も鬼なところがあるから。とりあえず、水でも飲んで休んでいたらいいよ」

「ありがとうございます」

　杯子（コップ）の水をグイッと飲む。冷えた水が喉を通って、臓腑に染みわたった。

「はあぁぁ、おいしいーーー」

　長い息を吐くと、宋健が糸のような目を細めて、ニコリと笑った。

「それはよかった」

　……なんだか、とってもいい人だ。

＊

　しばらくして、男たちは見回りに出かけたり、夜に備えて火の準備をしたりしだした。

　何もすることのなかった葉月は、汗でべっとり張りついた服をパタパタと仰いだ。

「とりあえず、着替えでもしよっかな」

　とはいっても、山の頂上に着替えができる建物があるわけではない。少し下って、登山道から外れた木の間に身を潜ませる。

「ここなら山頂からは見えないし、大丈夫だよね。さっさと着替えちゃおう」

　べっとりと張りついて腕をはずすのも一苦労な衣を脱ぐ。胸当ての紐も汗を吸ってするりとは解けない。絡まった結び目に四苦八苦して、ようやく胸当てを取り去った。

　心地いい風が上半身を吹き抜ける。

　……気持ちいい……でも、さすがに恥ずかしいな。さっさと服を着よう。新しい胸当て、胸当て、って、どこだ？　

　慌てて荷物の入った包みをひっくり返す。

　……ない、ない、どこにもない！

　額に嫌な汗が浮かぶ。それでも、どこかにあるはずだと衣をバサバサと振ったところで、袖からポロリと紐のついた胸当てが落ちた。

「あっ、あった……！」

　どうやら衣の袖の中に紛れ込んでいたらしい。

　ホッと胸をなでおろし、おもむろに視線を上げる。そして、そのまま固まった。

　視線の先、葉月から数メートル離れたところで、ぼさぼさ頭から除く瞳を極大まで見開いた子草が、口を半開きにして立っていたからだ。

「えっ…………」

　人間、あまりに予想しないことが起こると、脳がフリーズするらしい。胸を隠すことも忘れて呆然と子草を見つめる。すると、子草の手から焚き火用の木がぼろぼろとこぼれ落ちた。

　そこでようやく我に返る。

「しっ、子草さん、何、見てるんですか!!」

　子草も同様現実に戻ったらしい。顔を真っ赤にして、勢いよく後ろを向いた。

「お、お前の裸なんか見たいわけがないだろ。たまたま、見えちまっただけだ」

「そんなのわかってます！」

「言っとくけど、そんな所で着替えているお前が悪いんだからな」

「それもわかってますって。とりあえず、さっさと消えてください」

「当たり前だろ」

　ぶっきらぼうにそう言うと、子草は落ちた木を拾いもせず、一目散に去っていった。

　……なんで子草さんがこんなところにいたの？　いや、彼は悪くない。こんなところで着替えてた自分が悪い。それはわかってる。わかってるんだけど……。

「ウギャーーー」

　葉月は到底女らしくない叫び声を上げた。