空読み師

（２）

　呪術祠祭課の机で頬杖を突きながら、葉月は久しぶりに見る太陽に目を細めた。

　祈雨祭の後、なかば勢いで「週に一度なら……」と言ってしまってからというもの、葉月はこうして週に一回、呪術祠祭課に働きに来ていた。

　といっても基本暇な部署なので、部屋の掃除とたまった書類の分類くらいしかやることはない。今は朝の掃除を終えて一息ついたところだ。

「明日は傘売りに出かけられそうだなぁ」

　窓の外を見ながら呟いたところで、背後からだみ声が飛んできた。

「よう、葉月、久しぶりだな」

「子草さん、久しぶりって、先週会ったばかりじゃないですか。そういえば、今日は床に寝ていないんですね。どうしたんですか？」

　顔も見ずにそう言ってから扉のほうに視線を向けて、そのまま固まる。すっかり見慣れた子草の顔に、あるはずの物がない気がするのだ。

　ボサボサ頭から覗く黒目がちな瞳はそのままだが、問題はその下。つるりとした頬にすっきりとした口周り……。

「子草さん……ひげが……」

「おうっ。暑いから、少しさっぱりしようと思って剃ったんだけどよ、どうだ？」

　葉月は思わず首をひねった。

　なんだろう。思ったより、かっこよくならなかったというか、童顔がさらに強調されたというか……。正直、微妙だ。

　でも、そんなことは言えない。

「えっ……と、いいです！　すごくいいと思いますよ！」

「そうか！　これでラブレターが殺到するんだよな」

「えっ……」

「前に、お前が言ったんだろ。ひげを剃ったら、課長並みにラブレターが殺到するって」

　そういえば、祈雨祭の後にそんなことを言った気はする。でも、そこまで断定的ではなかったと思う。第一、課長並みのラブレターは普通に考えて無理だろう。

「そっ……そんなこと言いましたっけ？」

「おいっ、今ごまかしただろ。これでラブレターが一枚も来なかったら、お前の首を絞めるからな」

　首に手をかけようとした子草から、慌てて距離を取る。

「ちょっと、そんなの言いがかりです！　あっ、そうだ。私が一枚出してあげますよ」

「お前からのはナシだ」

「ええっ、そんなぁぁぁ」

　不満げな声を上げたところで、部屋の扉が開き、ニコニコ顔の陽明が入ってきた。

「お疲れー。あれ、子草、ひげ剃った？」

「暑いから、剃っちまいました」

「さっぱりして、いいねー。丁稚奉公の少年みたいだよ」

「……丁稚奉公の少年？」

　鋭い視線がこちらに向かう。

　いっ、いえ、こっちは丁稚奉公とまでは思ってないです。それに、世の中には童顔が好きな女性もいるし、若く見えたからって気にすることはないと思います！

　と言おうとしたが、射るような視線を前にやめておいた。今の子草に何を言っても、火に油を注ぐことになりそうだ。

　……とり合えず、話題を変えよう。

「それよりも課長、その手に持っているものは何ですか？」

「ああ、これ？　はい、葉月に礼物（プレゼント）」

「えっ？　礼物（プレゼント）？」

　目の前に差し出されたのは、木の板に細長い管が張りついた温度計のようなものだった。よく見ると、細長い管の中に銀色の液体が入っている。

「もしかして、これって気圧計ですか？」

「そう。工部（こうぶ）の仲間に銀ちゃんの構造を伝えて、壊れにくい素材でできないか相談して作ってもらったんだ。これなら面倒な作業もいらないし、壁に貼りつけておけばいつでも気圧が測れると思って」

　つまり彼は以前葉月が使っていた銀ちゃんの仕組みを改良して、いつでも気圧が測れる測器を作ってしまったというわけだ。

　さすが頭脳明晰なだけある。しかも、陽明ファンクラブ一号に“銀ちゃん”を壊されたのを覚えていて、パワーアップした状態で弁償するという義理堅さもある。……モテるわけだ。

　今なら女官のお姉さま方が嫌がらせという暴挙に出たのも、ちょっとだけ気持ちがわかる。

　……本当にちょびーーーっとだけだけどね。

　そういえば、祈雨祭の後、葉月に対する嫌がらせはピタリと止んだ。どうしたのだろうと思っていたら、後で子草に「課長が釘を刺したらしい」とこっそり耳打ちされた。

　どんな風に釘を刺したのか気になって聞いてみたけれど、なぜか真顔になった子草に「安心しろ。課長は一度仲間と認めたやつには優しい。お前は大丈夫だ」と言われ、それ以上聞くことはできなかった。

　いったい何をしたのか……、考えるとちょっと怖い。

　当時のことを思い出しながら、葉月は気圧計を突き返した。

「でも、こんな高価なもの、いただけませんよ」

「ああ、値段なら気にしないで。これを量産して、街で売ろうと思っているから。元は取れる計算」

　なるほど。どうやらただ弁償するために作ったわけじゃなくて、これで一儲けしようと思ったらしい。

　まあ、元々自分が考えたものじゃないから、儲けてくれてかまわないんだけど。

「問題は商品名なんだけど、銀ちゃん晴雨計と葉月晴雨計。どっちがいいと思う？」

「……はっ？」

「せっかくだから、葉月にとって馴染みがある名前のほうがいいと思ってさ」

　いやいや、ちょっと待って。なに、その残念すぎるネーミング。馴染みがあるというより、どっちも恥ずかしい。特に後者！

「どっちも嫌です！」

「じゃあ、葉月が名前を決めて？」

「ただの晴雨計でいいですよ」

「だめだめ。こういうのは、インパクトが大事なんだから。じゃあ、俺が勝手に決めちゃうよ」

「どうぞご自由に。とにかく、私の名前は入れないでくださいね」

「えー、俺の一押しは葉月晴雨計なのに」

「恥ずかしすぎるから、やめてください！」

　万が一、自分の名前がついた商品が並んでいる姿なんて見てしまったら、しばらくその店には近づけないだろう。シャイで有名な日本人を舐めないでいただきたい！

　葉月の必死の願いが届いたのか届いていないのか、陽明はクスクス笑いながら何も言わずに気圧計を差し出した。

　どうやら受け取れということらしい。たしかに彼は銀ちゃんが壊されたことについて、多少なりとも責任を感じている様子だった。ここは素直にもらったほうが、彼も納得するのかもしれない。

　お礼を言って受け取ると、陽明は満足そうに頷き、それから思い出したように言った。

「そうだ。鳳月長官が葉月を呼んでいたよ。今すぐ来てほしいって」

「えっ、鳳月長官が……？」

　これまで鳳月に頼まれた、数々の面倒事が脳裏をよぎる。春分祭に祈雨祭。礼部長官に名指しで呼ばれるなんて、なんだか悪い予感しかしない。

　葉月は何もないことを祈りながら気圧計を机の上に置くと、その足で礼部長官室へ行った。

　長官室に入ると、鳳月は机に向かって書き物をしていた。

「鳳月長官、何かありましたか？」

「ああ。実は、君にちょっと頼みたいことがあるんです。一緒に来ていただけませんか？」

　そう言った鳳月の顔に浮かぶのは、いつも通りの微笑み。でも、目は――。

　目線を合わせた葉月は、次の瞬間思いっきり後ずさった。

　……全然笑ってないじゃないかぁぁぁ!!

　葉月の警戒に気づいた鳳月が、喉を震わせて笑う。

「相変わらず、勘がいいですね」

「あの……頼み事って」

　お願いしますから、簡単なものにしてください。

　雇ってもらっている手前、断りにくい状況の葉月はそれだけを願った。