空読み師

祈雨（１）

　――黄梅雨（こうばいう）――

　それは梅の実が黄色く熟すころに降る雨。

　しかし、今年に限っては――。

　短装の袖をまくり上げて、葉月は天壇（てんだん）の門前にある梅の木から、黄色く色づいた梅を一つもいだ。見上げる先に広がるのは、雲ひとつない青空。

　泰京（たいけい）はすでにひと月、雀の涙ほどの雨すら降らない状態が続いていた。

　綺麗に色づいた梅を手に、その場にしゃがみ込む。

「はあ、こんなに晴れ続きだと、傘が全然売れない……」

　売り物の傘を手に取って、その場で大きく開く。

「この際、日傘ってことで売っちゃう？」

　八大（はちだい）胡同（フートン）の妓女あたりが、買ってくれないだろうか。

　傘をクルクル回しながら、八大胡同で傘売りをする自分を想像してみる。

　傘は飛ぶように売れて、照りつける太陽からその身を守るように、艶やかな妓女の頭上にクルクルと傘が舞う。五色の牡丹に、十色の蝶、鳳凰のような豪華な柄だって売れるかもしれない。

「これって、けっこう名案じゃない？」

　にんまり顔で空想を駆け巡らせていた葉月は、そこで、はたと気がついた。

　妓女たちがこんな真昼間に活動するはずがない。

「はあ……」

　急に現実に戻った葉月の頭上で、カラカラと傘がむなしい音を立てた。

　春分祭から、三ヵ月が過ぎた。

　葉月は相も変わらず天壇前で傘売りをしている。そして、相も変わらず売れない日々を過ごし、相も変わらず死神刑部長官宅で監視つき居候をしていた。

　ちなみに、もらった銀貨はすべて使ってしまって今は無一文。朝晩は刑部長官宅で食べているけれど、昼飯にはありつけない日が続いていた。

「今日も昼ご飯は抜きかぁ……」

　空気に馴染ませるように、はあ……と嘆息する。

　朝晩の食事のおかげか、葉月の体は以前に比べるとだいぶ健康的になった。心なしか肉もついた気がする。とはいえ、腹が減るのは変わらない。

　ぐうぅぅぅ。

　……あぁ、お腹すいた。

　空腹に耐えて身をかがめたところで、葉月の視界に男物の靴が映った。

　どうせ毎日来る野次馬客の一人だろう。いつも暇つぶしに冷やかすだけ冷やかして、いなくなるのだ。

　葉月は顔も上げずに「いらっしゃいませー」と気のない返事をした。

「昼ごはん抜きって、この前の銀貨はどうしちゃったの？」

　……あれ、どうして、この人、銀貨について知ってるんだろう。

　疑問に思ったけれど、すぐに銀貨をジャラジャラさせて、ここに座っていたことを思い出す。きっとその姿をどこかから見ていたのだろう。

「ああ、あれは銀ちゃんを作るのに、全部使っちゃいました」

「銀ちゃん？」

「ええ。晴れになるか雨になるかを予測する道具です」

「へぇ、どこにあるの？」

「家に置いてます」

「ふーん。それで、明日は晴れ、それとも雨？」

「晴れです」

　葉月は顔も見ずに言った。

　最近来るのはこうした野次馬客だけ。しかも、晴れの予報しかしないから「お前のせいで雨が降らねえ」とか「インチキ占い師」とか、散々なことを言われる始末。

　……正直、雨が降らないのを、こちらのせいにされても困るんだよねぇ。本当に雨を降らせられたらどれだけいいか。そんな能力あったら、ほしいくらいだ。

「それよりも、傘買わないんだったら、帰ってくださーい。営業妨害で訴えますよー」

　空腹のせいか口調に棘が混じってしまったけど、いつもはもっとひどい野次を飛ばされているのだ。気にはしない。

　葉月は顔も上げずに傘を並べ直した。けれど、目の前の客は一向に立ち去る気配がない。

　もう一度はっきり言おうと息を吸い込んだところで、さっきの声とは違う上品な天藍語（てんらんご）が耳に届いた。

「訴えてもいいですよ。負けるのはもちろん君ですがね」

　……えっと、軽いデジャブ気分なんですけど。

　黒縁眼鏡の上からそっと視線を上げる。そこにいたのは――。

「久しぶりですね」

「元気だった？」

　黒色の衣を身に着けた礼部長官 鳳月（ほうげつ）と、藍色の衣をサラリと着流す陽明（ようめい）だった。

「お……お久しぶりです。というか、二人とも、どうしてここにいるんですか？」

「えー、葉月に会いたくなっちゃって。元気かなと思ってさ」

　……いや、嘘だ。絶対に嘘だ。

　会いたくなったのは本当かもしれないけど、それだけで、この二人がここに現れるとは思えない。

「おかげさまで、とっても元気です」

　葉月はそそくさと傘をまとめ出した。

　春分祭の時は、普段褒められないのに褒められて、ナチュラルハイになっていた。「呪術祠祭課に来ない？」と誘われて、素直に頷きそうにもなった。

　でもよく考えてみると、空読みを外して、大大大惨事一歩手前だったのだ。

　あんな胃が縮み上がるような思いなんて、もうしたくない。自分は日々心穏やかに過ごせればそれでいい。……でも、この展開は嫌な予感しかしない。

「傘の売れ行きはいかがですか？」

　竹籠に傘を詰める葉月に、鳳月が声を掛ける。

「正直、あんまり売れませんけど」

「では、もっと割のいい仕事をしませんか？」

「いっ、いえ、それは……」

　そこまで言って口を噤む。

　……ダメだ。ここで余計なことを言ったら、前と同じ展開になる。

「私は傘売りが好きなので、けっこうです。では、ごきげんよう」

　低姿勢でにこやかに、でも目は絶対に合わせないで立ち上がる。けれど、一歩踏み出したところで、葉月の肩は後ろから伸びた手に大きく引っ張られた。

「私には君の仕事を根こそぎ奪うことだって、簡単にできるんですよ」

　……うそ。これって前と同じ展開じゃ。

　恐る恐る振り返る。そこには言葉とは対照的な柔和な微笑みがあった。

　ああ、日々穏やかに暮らしたいというささやかな願いを、神様はまたしても聞き入れてくれないようです。