空読み師

（１４）

「周期が変わった？」

　血相を変えて呪術祠祭課に入った葉月に、用事を終えて部屋に戻っていた陽明が驚いた声を上げた。

「はい。半日、いや一日ずれたかもしれません。これだと明日には雨が降って、明後日の春分祭のころには強い北風が吹いてしまいます」

　焦りが出ているのだろう。いつもより口調が早くなってしまう。それを察したのか、陽明がニコリと笑った。

「とりあえず、落ち着いて」

「すみません。空を読み違えた、私のミスです」

　空読みの仕事を任されて、今までは順調にいっていた。こんな自分でも少しは役に立っているのかもと嬉しくなった。それなのに、肝心な時にミスしてしまうなんて……。

「あの、今からでも、できることはやります。といっても、春分祭の日程はもう変更できないし、やれることはあんまりないんだけど。でも、もっと正確な予報を伝えられるように……。そうだ、もう一度空を！」

　ひとり言のように呟いて部屋を出ようとしたところで、陽明に引き留められた。

「待って、葉月。全部ひとりでやろうとしなくても大丈夫だよ」

「でも、空を読み違えたのは自分の責任で……」

「君だけの責任じゃない。そのために俺たちがいるんだ。そうだろ、子草」

　葉月の後をついて来ていたらしい。部屋の入り口で、子草が肩をすくめた。

「ああ、やれることは俺たちもやる。それに、まだどうなるかわかんねえだろ。今変わったら、また変わる可能性だってあるんじゃねえのか」

　たしかに可能性はある。でも、もう可能性に頼っている段階じゃない。時間は迫っているのだ。そんなこと彼だってわかっているはずなのに――。

　……きっとこれは子草さんなりの慰めだ。

　そう思ったら、なんとも言えない気持ちになってしまった。

　俯く肩をポンッと叩かれる。

「大丈夫だから。とりあえず、俺は鳳月長官のところに行ってくる。子草は強風対策を頼む」

「了解っす。じゃあ……、葉月も一緒に行くか？」

「えっ……？」

　顔を上げると、ニッと笑う子草と目が合った。

「できることは、やるんだろう？」

　いまだ胸の中では、自らの不甲斐なさと申し訳なさが、ぐるぐると渦を巻いていた。でも葉月はそれらの感情をぐっと飲みこんで、勢いよく頭を下げた。

「お願いします。強風対策、私にも手伝わせてください！」

　そうして、葉月は子草とともに春分祭が行われる日壇（にちだん）へ行った。

　おそらく鳳月から指示が出たのだろう。続々と礼部の官吏が集まってくる。彼らと一緒に、祭壇の補強をしたり篝火（かがりび）の固定をしたりした。

　途中から現れた陽明も作業に参加して、彼らのおかげで事前の準備は滞りなく終わった。

　準備の合間に、何度も空を眺めた。けれど、一度ずれてしまった天気は元に戻らないのか、空には薄い雲が広がり始めていた。

　やれることはやった。でも、どうなるかはわからない。

　――後は、祈るしかない。

＊

　肉体的にも精神的にもクタクタになって、葉月は瑚珀宅に戻った。

　すっかり意気消沈して、ひとり黙々と夕食をとる。いつもはおいしいと舌鼓を打つ料理の数々も、今はまったく味がしない。

　頭に浮かぶのは春分祭のことばかり。できることはやったとはいえ、天気を読み違えてしまったことへのショックはなくならない。

「なんでこんな時にかぎって、上手くいかないんだろう……」

　俯いたまま箸が止まる。

　そこへ遅れて帰ってきた瑚珀が現れた。向かいの席に座り、侍女にお茶を頼んでから葉月に視線を向ける。

「なんだか、やつれましたね」

「春分祭が近いので。実は、ノミに毛が生えたような心臓なんです」

「……ノミに毛？」

「ノミの心臓に毛が生えたような状態なんです」

「…………」

　微妙な沈黙が落ち、物言いたそうな視線が向けられた。

　どうして何も言わないんだろ。気がついたなら、つっこんでほしい。「ノミの心臓に毛が生えたって、なんじゃそりゃ」とか笑いで流してほしい。

　そういえば、この男が笑った姿なんて見たことがあったっけ。どす黒い笑いとか冷たい笑いなら見たことがあるけど、普通の笑顔は……。

　しばらく考えて、そんな姿はありえないと思い直し、止まっていた箸を動かす。青菜を口に入れ、無言で咀嚼してごくりと飲み込む。

　……やっぱり、いつもより味がしない。

　ふうとため息とついたところで、卓の向こうから声を掛けられた。

「まだこの国は征服できそうにありませんか？」

　……えっ、どうして今、その話題？　というか、征服とか侵略とかするわけないって言っているのに、相変わらず侵略者扱いなのか。せっかく呪術祠祭課で受け入れてもらえて、この世界での生活も悪くないかもと思えたのに、この男といると人生が悪い方向に転がっていく気がする。

　葉月は半ばやけくそで椀を持ち上げると、ズズズーっと大きな音を立ててスープをすすった。そして、勢いよく言う。

「征服なんてするわけないじゃないですか!!」

　それから、もう一度思いっきりスープをすする。

　ズズズズズーーーー。

　……もういい。どうせ嫌うならとことん嫌え。ついでに、この際だからこの家から追い出してほしい!!　

　心の中でそう叫んだところで、ククッと何かを堪えるような声が耳に届いた。

　……えっ、まさかこの声は。

　怖いもの見たさでそっと顔を上げる。そこにあったのは、世にも珍しい死神の微笑みだった。

「……笑えるんですね」

　恐ろしいものでも見たような気持ちで呟けば、瑚珀が笑いをピタリと止めた。

「私を何者だと思っているんですか」

　――死神です。とは、もちろん言わない。

「そんな風に笑う姿を初めて見たので、驚きました」

「私だって、笑うことくらいあります」

　あったとしてもそれは黒い笑いか冷たい笑いだろう。とも思ったけれど、やっぱり言いはしない。

　……それにしても、どうして笑ったんだろう。もしかしてスープをすする音がおかしかった？　それとも発言が変だった？　

　首をひねりながら考えてみたけれど、答えなんて出るわけもない。しかたなく葉月は食事を再開した。

　しばらくして、同じように箸を動かしていた瑚珀が話しかけてきた。

「そういえば、さっきはどうしたんですか」

「……えっ、さっき？」

「春分祭のことで何かあったんですか」