空読み師

（１０）

　廊下の先から一人の男が現れる。

　闇に溶けるような黒色の衣に、作り物のような秀麗な顔。

「……シニガミ」

　ポツリと呟けば、声に反応して瑚珀が眉を持ち上げた。黒衣の裾を揺らして、ゆっくりと近づいてくる。

　どうしてこの男がここにいるんだろう。と冷静に考えるよりも早く、男は葉月の前でピタリと足を止めた。

　スラリと伸びた指が葉月の耳元に伸びる。

「色仕掛け中でしたか？」　

　混乱と動揺でフワフワしていた葉月の心が、一瞬で現実に戻される。

「えっ、色仕掛け？」

　……それって、まさか自分が色仕掛けをしていたってこと？

「そんなの、してません！」

　慌ててそう言って、指から逃れるように一歩後ろに下がる。

　……どうやらさっき課長が耳元で囁いていったのを見てたっぽいけど、あれのどこが色仕掛けに見えたんだ？　ただからかわれただけだし、こっちは何もしていない。第一、色仕掛けをしたところで、あのチャラ男課長に通じるとは思えない。

　もしかしたら、自分のことを不審者だと疑うあまり、この男の脳内に不審者フィルターがかかっているのかもしれない。

「まさか、あなたの色仕掛けが通用するとは思いませんでした」

「だから、色仕掛けなんてしてません。さっきのはからかわれただけです。向こうが勝手に近づいてきて、私は何も……」

「向こうが勝手にですか、詐欺師の常套句ですね」

「はっ？……詐欺師？」

　……詐欺師って、まさか人を騙してお金を盗んだりするあれのこと？　

　いやいや、ちょっと待って。それはない。それはないと思うよ。というか、さっきから、違うって言ってるのに、どうしてこの男には話が通じないんだよー!!

　もし、そこに机があったらバンバンと叩きたい気持ちになった。けれど、そこに机はない。冷たく笑う死神男がいるだけだ。

　色仕掛けの次は詐欺師ときた。この男の凝り固まった頭には何を言っても通じないらしい。一生懸命訴えても、伝わるどころか明後日の方向から言葉が返ってくるのだから。

　酔いも手伝って、葉月はぶっきらぼうに言った。

「もう、この際、詐欺師でもなんでもいいですよ」

「詐欺師とは認めるんですか」

「認めていませんけど、とにかく、もうどうでもいいです。それよりも、どうして長官がここにいるんですか？　まさかこれも監視ですか？」

「そうです。と言いたいところですが、こちらも私用がありましてね」

「じゃあ、戻らないといけないですよね」

　プイッと顔をそむけて、黒衣の脇をすり抜ける。さっきまでの楽しい気分はゼロ。さっさと飲みの席に戻ろうと思ったのだ。

　けれど、すっかり酔っ払っていて足取りが覚束ない。相手を避けて通りすぎたつもりが、すれ違う瞬間、肩同士がぶつかってしまった。

「うわっ……」

　平衡感覚を失った体がグラリと揺れる。思いっきりつんのめって転びそうになった体は、寸でのところで伸びた腕に支えられた。

　目の前にあるのは黒衣の袖。

　不覚にも、助けられてしまった。

「あなた、酔っているんですか」

「……ダメ、ですか」

　啖呵を切ったすぐ後に助けられるなんて、気まずすぎる……。

　そろりと視線だけで見上げたら、見下ろす男の眉がピクリと持ち上がった。

「行きますよ」

「……えっ、行くってどこにですか？」

「私たちの家にです」

　……私たちの、家？

「あのー、いつから私は長官の家の人になったんですか」

「昨日からです」

　……いや、それは家の人じゃなくて、監視という非人道的な行為です。

　と、思わずツッコミを入れそうになったけれど、腕を引かれて葉月の体はぐらりと揺らいだ。

「フラフラですよ。どれだけ飲んだんですか」

「ちょっとだけですよ」

「少しでこんなになるなら、酒を飲むのはやめることですね」

　そうはいっても、異世界に来てからお酒を飲んだのはこれが初めてなのだ。少しくらい羽目を外してもいいだろう。

　そう思ったけれど、何も言えないまま。フラフラの体は、伸びた腕に再び支えられてしまった。

　……えっと、これはまさか一緒に帰るのか？　それは、丁重にお断りしたいんだけど。

「あの、今、呪術祠祭課の人たちと飲んでいたんです。戻らないと」

「私の部下に言いに行かせますから、問題ありません」

「そういえば、長官は用事があるんじゃ」

「もう終わりました」

「それから厠へ行こうと」

「途中で寄りますよ」

「……」

　さすが刑部長官。こちらの逃げ場を、間髪入れずにすべてバッサリと断ってきた。

　チラリと見上げたけれど、男の視線は廊下の先に向かったまま。こちらを窺う様子はまったくない。

　どうやら一緒に帰る以外の選択肢はないらしいことに、葉月は諦めて歩き出した。

　……朝はこの男の情婦に間違われたから、一緒に帰るのは遠慮したかったんだけどなぁ。……まあ、酔っているからしかたがないか。

　心の中でそう言い訳して、葉月は男と共に妓楼を出た。

　ちなみに、初めのうちは肩を支えられていただけだったが、屋敷に着くころにはフラフラすぎてほとんど抱えられていた。抱えられるというか、正確には横抱き状態だった。

　その状態のまま出迎えた侍女にお辞儀をすると、彼女は無表情から一転、天地がひっくり返ったかというような顔で固まった。

　どうやら、いつも無表情を崩さない侍女が驚きを露にするほど、横抱きはイレギュラーな事態だったらしい。恐ろしすぎて男の顔は見られなかった。

　これもすべて、酔っ払っているからしかたがなかった。……ということにしておこう。