OT-aku役令嬢は乙女ゲームを嗜まない

ep03

「カーティスは、ひと月ほど、王都のお父さまのところへ行くことになりました」

　青天の霹靂。

　母の通告に、ソニアは言葉なく茫然と立ち尽くしている。

　かろうじて首を動かし、母の座席の脇に控えている弟へと目を向ける。すると、相手は困ったような曖昧な表情で、こちらへ口角だけをあげてみせた。

「……あっ、はい」

　その微苦笑に、漸く呼吸を思い出してソニアは声を返す。

　母がそう言うからには既に決定事項なのだろうし、ましてや弟の進退であって、自分に口を挟む余地はない。

　ソニアが二の句を告げられないままでいると、あの、と、カーティスが遠慮がちに割って入る。

「僕だけ何か特別扱いして……とかとは、違うみたいですから」

　気を落とさないでください、と言外に聞こえた気がして、少しばかり誤解があるのを察知する。

「ああ、違う、違うでござるよ。拙者は決して、王都に行きたいとか羨ましいとかそういう気持ちはないでござる。今はちょっとビックリしただけで、むしろ拙者はずっとここに居たいというのが本心で、ただ、ええと、その」

　言い淀んでいると、母の視線が射すように痛い。

「『ただ』？　何かしら？」

「……あの……もしかして、もう、拙者たち……社交が始まるでありますか……？」

　消え入らんばかりに弱弱しく、だがソニアはかろうじて胸中の不安を絞り出すことに成功した。

　娘の問いかけにしばし固まり、母はひとまず、さっと扇で口元を隠す。

「流石に、そんな言葉遣いの子を他人様の前に晒せる親はいません」

「ハァウッ」

　娘の挙動不審の意を得るついでに、毒気を抜かれたのか、ふと母の気配が緩んだ。

「安心なさい。貴方たちには、貴族としてまだまだ山ほど勉強していただくことがあります。わたくしの眼鏡にかなうまで、いずこかの茶会などに行かせるつもりはありません」

　力強い母の言葉を耳にした途端、ソニアは無意識に息を吐く。

「ですが、今回はお父さまにも断れないご都合があるみたいなの。カーティスにどんな御用なのか手紙にも書いていないので、正直わたくしにも事情はわかりません」

　侯爵家の子供を秘密裏に呼ぶ用事、とは…….？

　ひと心地ついたところで、ソニアの頭に冷静さが舞い戻る。

　その目の色を見た母もまた、扇越しに一度、頷いた。

「……それはそれで、嫌な予感がするであります」

「気が合うわね。わたくしもよ」

「あの、僕は王都へ行かない方がいいのでしょうか……？」

　母と姉の間の、先ほどとは違う不穏な空気を読んで、カーティスが恐る恐る口を開く。

「まあ、どんな事情でも行かない訳にいかないし、カーティスなら大丈夫よ」

「そんな、母さま……ね、姉さま、たすけ」

「カートなら大丈夫でござる！」

「姉さままでひどい」

「大丈夫、大丈夫。二人が一生懸命、他所のおうちの名を憶えていたの、わたくしも存じてるのよ。何があっても安心だわぁ」

　ニッコリ微笑む母の言に、カーティスが鋭い目で姉を見る。

　謀ったな。音もなく、その口が動いた。

「しっ、知らない、こんなことになるとは露知らずでござる！」

「勤勉な子供たちを持って、本当に助かるわぁ」

「誤解でござるよーっ」

「……あ、ところでソニアは、この機にきちんと余所行きの言葉遣いを身に付けなさいね」

「えっ、あっ、ギャフン」

　そんなやり取りを交わした次の朝、カーティスは護衛と共に早々に屋敷を出立した。

　それを見送ってから、ふと空いた瞬間に、こうして一人きりになるのは初めてだとソニアは思う。

　思いのほか寂しい気持ちになったので、紛らわすべく書斎へ向かった。読書というよりは自習目的だが、同じ一人でも子供部屋の机より捗りそうな気がした。

　そういえば、文字の勉強をしていて気づいたことがある。正しくは、あまりに自分の中に根付いていたために、見落としていたことがひとつあった。

　全ての文字が見たことのない形をしていたが、結局、それらはアルファベットでローマ字だったのだ。

　独自のフォントに変換してあるのだと、ソニアは推察する。

　そんな微細から洩れる『設定感』に、やはりここはゲームの中なのだと実感した。

「……悶々としたところで、何かが変わるわけでもないでござるしな」

　目が醒めるならとっくに醒めている。明日醒めるかも、とは考えないようにしていた。これは夢ではない。

　思い返す限り。

　恐らく、前世の自分は車に轢かれて死んだのだ。あの時、あの場に落ちていたディスクで転んだばっかりに。

　ああ、そうか。

「案外あのディスクの中身かもしれないでござるな」

――この世界は。

　根拠のない思いつきだが、ストンと、納得した。

　かつての生活に戻れるとも思っていないが、現実と向き合えずに目を背けていることもある。

　敢えて知らずにいることで心の平穏を維持しようという逃避、つまりソニアはこの世界を知ろうとしていなかった。

　例えば、貴族子女の成長過程について。

　なんとなく、小さい頃は家庭教師を呼ぶらしい、とか、大きくなったらデビュタントしなくてはならない、とか、スカスカな知識のまま現代人の意識で今日まで過ごしてきた。そもそも社交界にデビューするとはどういうことかも漫然としか捉えられていない。

　ソニアはなけなしの記憶の中から、乙女ゲームのテンプレートに沿った流れを思い出してみる。

　ヒロイン入学、対象キャラとの出会い、親睦、いじめ問題、プロムやデビュタントでのライバル断罪、そして苦楽を乗り越えた二人の愛はエターナル……

「拙者の屍を乗り越えてのエターナルでござるがな」

　脱線したところで、唐突に気付いた。

「ん？　入学？　学校？」

　そんな話題、ここに生まれてから誰かに聞いたことがあっただろうか？

　嫌な予感がして書棚に目を走らせる。貴族名鑑の近くに王都地図があったはずだ。

「索引、索引……」

　革表紙に綴り紐の、分厚い冊子を取り出して、慎重に捲る。

「王宮、騎士団舎、工業ギルド、商業ギルド、神殿、図書館……」

　五十音順の並びを今一度確かめる。

　王宮、騎士団舎。

　お、き。

　お、カ、き。

　お、カ、カ……？

「カがない！」

　語尾も忘れて絶叫する。もしや濁点がつく字は最後尾に、とも思ったが、巻末にも期待する文字列は見当たらなかった。

　白銀の少女は呆然として途方にくれる。

「学校がなかったら……どうやって入学するでござる……？」

　ソニア一人では、その答をどこにも見つけることは出来そうになかった。