貴重な男の中で一番優しいのは俺らしい

全国大会だったらしい

三月にまとまった連休が…。

頑張るぞいっ！

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早香の初戦は、見ていて気持ちのよい、圧倒的勝利だった。

早香走るの姿はかっこよくて美しくて、とても素敵だった。

ますます好きになった。

早香は走り終わった後、直ぐに選手控え室へといってしまった。

ゴールしても喜ぶ素振りすら見せず、何かを考えているようだった。

試合を振り返っているのかな？

……声をかけたかったが、仕方ないだろう。

早香のお母さんの声にも反応しなかったからな。

それだけ集中してるのなら、邪魔しないようにしないと。

「修史くん、早香の決勝まで時間あるから、一緒にお昼ご飯でもどうかな？」

「あ、そうなんですか？それならぜひ！……ん？決勝ですか？」

何だか知らない話が出てきて驚いた。

決勝って何だろう？

「あら？知らなかったの？えっとね、今のグループで一位をとったから、次は決勝戦になるのよ。ついでに、もし早香が次の決勝戦で一位になれば、高校生の日本一になるんだから！」

「な、なるほど。……って、ええっ！？日本一ですか！？」

いきなり話が大きくなっててびっくりした。

……あれ？

そういえば俺はこの大会が何の大会かすら知らなかったわ。

まさか、日本一が決まる大会だったとは……。

「そうよ！どう？うちの早香は凄いでしょ！」←ドヤ顔

「……はい、凄すぎてびっくりしました。」←困惑

俺が知らなかっただけで、早香は相当な実力者だったらしい。

まあ、走りを見て速い方なんだろうなとは思ったけど。

それにしてもまさか、決勝だとは……。

どうりで人が大勢いて、テレビカメラも来ていた訳だ。

(決勝かぁ。次の試合、見るの怖いな。頑張ってほしいけれど…)

ここまで来るのにきっと相当な努力を積み重ねたに違いない。

だが、きっと一筋縄では勝てないだろう。

いや、負ける可能性の方が……。

負けるのは仕方ないのだが、負けたときに早香は凄く悲しむ気がする。

そう考えるとあまり見たくないような、見たいような……。

……もう、結果はどうであれ、俺は早香を抱くと決めた。

ーー

決勝までの時間を潰すために、早香のお母さんと近くのレストランに行って、ご飯を食べつつ雑談した。

早香も誘ったのだが、メッセージに既読すらつかなかった。

きっと、決勝に向けて何か準備でもしているのだろう。

「……でね、早香は昔から凄いのよ！」

「そうなんですか！」

食事中、早香のお母さんが早香の昔の話をしてくれた。

早香は小さい頃から元気に走り回る子で、運動会のかけっことかでは、毎回活躍していたらしい。

そんな早香は、中学生で陸上部に入り、負ける悔しさと勝てた嬉しさをバネに、練習に練習を重ねてどんどん成長していったそうだ。

そして、中学三年生で県の大会で一位をとったらしい。

そして初めて全国大会に挑んだらしい。

結果は三位だったそうだ。

「凄いですね！早香は！」と俺は笑ったのだが、早香のお母さんは少し暗い顔をした。

それとなく理由を聞いてみたら、一位の選手と約一秒の差があったらしい。

早香とは身長も歩幅も結構な差があるらしい。

(一秒差……かぁ。百メートル走の一秒って考えてみればかなり大きいよな？それに相手が黒人とは……。黒人のバネや体格に日本人は……勝てないよな)

黒人の速さは誰もが知っている。

俺は勝とうとすら考えない。

「修史くんの考えている事は分かるわ。それでも、早香ったら絶対に諦めなかったのよ！逆に闘争心燃やして練習量を増やしたのよ！凄いでしょ！」

「……そうなんですか。それは……本当に凄いことだと思います」

早香は強いと思った。

俺にはない精神力を持っている。

「今日ね、その早香に勝った女の子二人も決勝戦に出るのよ！だから早香にとってはリベンジマッチってわけ！」

「本当ですかっ！？それは…いい機会ですね。」

「ふふっ、本当にいい機会ね！楽しみだわ！修史くんは早香の頑張りをしっかりと見ていてあげてね！」

早香のお母さんは、そう言って笑った。

その目から娘が勝ってほしいという気持ちが伝わってきた。

近くで早香の頑張りを見てきた分、俺よりもその想いは強いだろう。

しかし、早香のお母さんの気持ちは分かるが、正直な話、俺は早香が勝てるとは思っていない。

最低な発言だが、冷静に分析した結果だ。

勿論、早香には優勝して欲しい。

しかし、いくら早香が練習したところで、相手もそれなりに練習してる訳だし、それに才能の差だってある。

だから、負けるのは仕方が……。

仕方な……。

(いや！待て！俺のバカ野郎！ふざけるな！)

俺は何をネガティブに考えているのだ！

大好きな早香が勝ってほしい！

優勝して欲しい！

そう願うだけで勝機が舞い込んで来るかもしれない。

当事者の早香が諦めて無いのに、俺が勝手に諦めてどうする？

負けるって決めつけてどうするんだ！

……早香は強い！

誰よりも強い！

俺は早香のお母さんの言葉にしっかりと笑顔で答えた。

「勿論です！早香の勇姿、きっちりと目に焼き付けておきます！」

俺の言葉に、早香のお母さんは満足げな表情を見せた。

ーー

食事も終わり、競技場に戻ってきた。

奢ってもらって感謝だ。

決勝だからか人も増え、前の席に空きはなかった。

なので少し後ろの席の端に座った。

早香のお母さんと一緒に応援する。

しばらくして、早香が控え室から出てきた。

先ほどと違って表情は柔らかくなっていた。

緊張をほぐして、リラックスしているのだろうか？

「早香！頑張ってねー！」

早香のお母さんがそう声をかけると、早香が気付いてこちらを向いた。

早香はお母さんに向かって軽く笑みを浮かべた。

……可愛かった。

なので俺も一応、手を降って早香にアピールした。

それに気付いた早香と目が合った。

(察するかなぁ？)

俺だと気付いたらいいなぁと思った。

少しの間、時が止まったかのように見つめ合い、早香の表情が驚きでいっぱいになった。

そんな早香に向かって口パクで「頑張って！応援してるよ！」と言っておいた。

早香にその思いが伝わったようで、満面の笑みを浮かべてくれた。

そして早香は、「ありがとう！」と言って、アップをしに向かっていった。

感覚的な問題なのだが、何となく早香に何か力が宿ったように感じた。

まあ、そんな事より、早香の笑顔が可愛すぎるのが問題だったのだが。

心の中で暴走する「抱き締めたい」という欲求を押さえつけるのが大変だった。

ーー

少しして、いよいよ決勝戦が始まった。

八人による決勝だ。

今年は一年生三人が決勝に並ぶという、異例の大会らしい。

一年生は中学生全国大会の上位三人、黒人の女の子二人と我が恋人の早香。

その他は他校の精鋭達だ。

予想通り、厳しい試合になりそうだ。

八人が並び、各自調整をする。

早香を見てみたが、とても落ち着いた表情をしていた。

何故か少し楽しそうに見えた。

会場にアナウンスがかかる。

そろそろ時間だ。

再び会場が静かになる。

そして……

パンッ！

いよいよ、勝負が始まった。

全員が揃ってスタートする。

遠くから見ていても、かなりの迫力だ。

そしてスタート直後、早香が一歩先頭に出た。

(早香いいぞ！完璧なスタートだ！)

早香は上体を起こしつつ、加速を重ねる。

その加速力でこのまま皆を引き離して欲しいと思った。

だが、流石は決勝戦。

誰一人引き離される事ない。

……いや、それどころか黒人の女の子二人はあり得ないくらいの加速をして、早香との差を縮めていく。

うん、このままだとまずい。

本当にまずい。

えっ、ヤバいよ！

冷静に見てる場合ではないよ！

抜かれちゃうよ！

俺は焦った。

だが、直ぐに焦ったところで無意味という事に気付き、魂を込めて応援した。

(早香、逃げ切ってくれぇ！)

早香が更に加速し、他の女の子と差を開く。

しかし、黒人の女の子二人は、また加速して早香と並んだ。

そしてそのまま早香は抜かれ……なかった！

俺の祈りが少し届いたのか、早香がスピードに乗ったのかは分からないが、横並びになったまま差が開かない。

先頭に早香と黒人の女の子二人、少し離れてその後ろに他の子が並んで走っている。

三人による、優勝争いが確定した。

ゴールまで残り二十メートル程しかない。

俺は祈るように早香を見つめた。

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果たして早香は優勝できるのか！？

それは置いといて、この小説でR18行為をしても運営さんは見ていないから大丈夫なのではないか？

…大丈夫！多分大丈夫だ！