私を断罪？それでは今から殿下の不正の数々を読み上げますね——どうぞ勝手に自滅なさって？
王城大広間は、重々しい空気に満ちていた。
ドレスや絢爛豪華な衣装を身にまとった貴族たちが一同に会した輪の真ん中。
そこに、ひとりの少女が立っていた。
彼女の名はアリシア・アディル。今年、齢にして19。
まだあどけなさが残る顔立ちとは対照的に、群衆に囲まれていても微動だにする様子はない。
真っすぐに、ただ前を見据えている。
その視線の先には、豪勢な金の刺繍をあしらったひときわ上等な衣装を身にまとった青年が立っていた。
青年の名は、リアム。この国の第二王子である。
(ようやくーーようやくだ。疫病神のお前を追い出せる)
アリシアと目が合うと、リアムの端正な唇の端が何とも意地悪く吊り上がる。
だが、群衆の視線は、アリシアに注がれているため、誰もそれに気づくことはなかった。
「…あー…ごほん」
そしてリアムは大げさに咳払いをすると、高らかに宣言したのである。
「監査局所属のアリシア・アディル！ お前を横領と不敬の罪により断罪する！」
観衆がざわめき、取り巻き令嬢がわざとらしい悲鳴を上げた。
「横領と不敬！？まあ、なんて下賤なことを……！」
「仕方ないわよ、元の血筋が卑しいのだから」
「やっぱり、淫乱な端女の腹の子という噂は本当だったのね…」
自分に対するうわさが聞こえてきても、一言も発することなく、アリシアは、静かに瞬きをした。
こんな仕打ちはとうに慣れている。
アリシアの父親は下級貴族であった。
しかし、母親はそば仕えとして働いていた平民だったのだ。
母親が平民であるーー
そのたったひとつの事実のせいでアリシア・アディルという少女は、生まれたときからまともな扱いを受けたことがほとんどなかった。
彼女の幼少期や学院生活は常に散々な毎日だった。
「――半端者のくせに」
学院に入ってから、そう囁かれた回数は数え切れない。
しかし、アリシア自身はその言葉で涙を流すほど繊細ではなかった。
泣いても何も変わらない。
ならば泣かない方が楽、というだけの話だ。
ーーもっとも、それは何も感じていないことと同義ではない。
学院卒業後に、貴族の子女たちが最も嫌がる“地味で泥臭い部署”である監査局に放り込まれたのも、結局はその延長だった。
王城の実務研修で配属が決まった日のことをアリシアは鮮明に覚えている。
華やかな魔導局、宮廷楽団、外交部、王妃付侍女、儀典局――
アリシア以外の貴族の子女たちには、未来が開けるような配属先が与えられた。
遠巻きに聞こえる嬌声と喜びの悲鳴。
そんな中、最後にアリシアの名前が呼ばれた。
「アリシア・アディル。……監査局だ」
その場にいた高位貴族の子女が、露骨に侮蔑の笑みを浮かべる。
監査局は地味で、泥臭くて、華やかさが皆無で、無駄に仕事量が多くて、しかも“不正を見つける”面倒な役目の部署だ。
要は、面倒ごとを押しつけるにはアリシアはこれ以上ない人材だったのだ。
「あら、ぴったりのお仕事じゃない？」
アディルの配属が決まった時、宮廷楽団に選ばれた中の一人の女子生徒が笑って言った。
「粗探しが得意そうなお顔をなさっているものね」
“粗探しが得意そう”とは一体どういう顔なのか、いまいちわからなかったが、バカにしていることは明白だ。
おそらくはアディルの気難しそうな表情を見てそう言ったのだろう。
日常的に冷遇されて、では一体どういう表情をしろというのか。ニコニコしている方がおかしいだろう。
監査局の仕事は、ひたすら地味で、正確さをひたすらに求められる。
王城改修費の明細、魔道具購入の台帳、貴族家からの寄進記録、魔法学院の試験統計、王太子の個人経費――。
実際に、どれも膨大で退屈で、そして面倒だった。
ただ――アリシアは、異様に仕事ができた。
数字を見れば不自然な点が分かる。筆跡を見れば代筆かどうか分かる。書類の匂いで保管庫の湿度が分かる。
なにより、「これはおかしい」と判断した部分を、記憶と照合して一瞬で拾い上げる能力があった。
本来ならば、こういう人材は重宝されるはずなのだがーー
「……アディル。余計なところまで見なくていい」
「上に関わる部分は、触れるな。……その身が惜しいならな」
当時の監査局長に、何度そう言われたか知れない。
警告はいつも控えめで、優しさの欠片もなかったが、妙な重みがあった。
上――つまり王太子派の貴族達の帳簿には、“触れてはならない数字”があった。
国庫と個人の財布が曖昧になったような数字。魔石購入費の異常な跳ね上がり。愛人らしき人物に対する宝飾品の購入記録などなど。
「……殿下は、数学が苦手なのでしょうか？」
最初の数カ月こそ、アリシアは真剣に悩んだ。
予算の10倍を超える王子の個人的用途での支出記録が芋づる式に出てくるのだ。
最初は王子の計算ミスかと思ったが、あまりの堂々たる豪遊ぶりに、アリシアは途中からすべてを察した。
第二王太子リアムは自身の身分を盾に、国の血税を使い込んでいる。
そして、監査局員は、その事実を黙認している。
だが、アリシアだけは、このような不正に対していちいち記録をつけ、確認を惜しまなかった。
結果として、アリシアは"都合の悪い存在"として目をつけられたのだ。
「アディル。お前は……邪魔だ」
王太子側近が吐き捨てるように言った日のことを、アリシアはよく覚えている。
……とはいえ、そんなことを言われても困る。
邪魔をしているつもりは毛頭ない。ただ真面目に業務をこなしているだけなのに。
だいいち、この仕事を面倒くさがってアディルに押し付けたのは、他でもない彼らだろう。
配属されて半年経った頃には、アリシアは完全に悟っていた。
この国でいう"監査局"とは、“貴族の不正を見なかったことにして処理するための部署”のようだ。
それがわかっても、アリシアは、己の与えられた本来の仕事を淡々とこなしていた。
アリシアの処遇に対し、特に経費を使い込んでいる第二王子リアムたちがある決断を下したのは、彼女が配属されてちょうど一年後の春だった。
無理やり罪をこじつけてアリシアを悪者扱いにして恥をかかせようというのが彼らの魂胆らしい。
こういった経緯で、満を持して今日、アリシアは断罪の場に引きずりだされたのである。
(ーーまったく、とんだ茶番ね)
投獄でも火刑でもない、儀式めいたくだらない追放宣言。
だが、生活能力のない貴族にとっては、これは死と同義。人生を終わらせるには十分であった。
しかし、当のアリシアは自分でも驚くくらい、冷静だった。
深く息を吸いこむと、静かな、深海の水を一気飲みしたかのような冷たさが胸に落ちていく。
落胆や失望ならとっくに経験している。何度も何度も、ね。
もう、何にも誰にも期待していないから。
（……まあ、いいわ。ここまで来たら、やれるところまでやってみましょう）
アリシアの冷静な態度がリアムは面白くないようで、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「列席の方々、どう思われますか、この女の態度を？
こいつは反省をしないどころか、罪を犯しても平然としているぞ！」
王子が大げさな演説を行うと、 氷柱のような鋭い非難の視線がアリシアの全身に突き刺さった。
「いいぞ、殿下！この生意気な女、どんどん責めて泣かせてやろうぜ！」
「リアム様！頑張って！」
「断罪するお姿も様になっていますわね…」
取り巻きの連中が勢いよく野次を飛ばす。
リアムは、その声を追い風に、満足げに鼻息を漏らす。
そのあまりの単純さに、アリシアは内心呆れ果てていたが。
「それでは、続けてくれ」
リアムが合図を送ると、傍らの側近が、これ見よがしに高らかな声で叫んだ。
「これより——アリシア・アディルの詳しい罪状を読み上げる！」
おお……と息を呑む観衆たち。
側近は誇らしげに薄っぺらい巻物をビッ、と広げると、勝ち誇った笑顔で第一の罪を読み上げた。
「一つ！ 王城の“重要機密書類”を盗み見た罪！
アリシア・アディルは○月○日、王子の書斎にてーー」
つらつらと罪状を読み上げていく側近。
ーーが、アリシアは軽く首を傾げる。
……何か悪いことをしただろうか？全く心当たりがない。
というか、たしかその日はーー
「……殿下の机の上に置きっぱなしになっていた資料を、
“片付ける前に目に入ってしまった”ことを、盗み見と呼ぶのですね」
途端にリアムの目がうようよ泳ぐ。
「お、置きっぱなしではない！ あれは……その……！」
アリシアは冷静に言葉をつないだ。
「殿下…たしか、あの時は机の上に“肉汁が飛び散った皿”と“脱ぎ捨てた外套”もありました。
資料が汚れるのが気になってしまい、私は書類の保護に努めるため、資料を回収したまでです」
王太子の顔がみるみる真っ赤になっていく。
疑惑の声に、わずかにさざめく群衆の声。
側近が慌てて震える手で資料をめくった。
「つ、次の罪！二つ！
“王太子殿下を侮辱した罪”！この者は○月○日、殿下の些細な書面の記載ミスを執拗に指摘し殿下を侮辱した罪にーー」
「侮辱とは……？
あの時は、私、殿下に“お疲れでいらっしゃいますね”と申し上げただけですが……」
何を言っているかわからない、とアリシアは余裕の微笑を漏らす。
「あれは侮辱だ！殿下のミスを何度もしつこくネチネチと指摘していたではないか！」
「実際、非常にお疲れに見えましたので……。
その前日まで貴族の子女のご邸宅に三日間通い詰めていたと台帳で確認しておりますし」
群衆の中から、橙のドレスを着たひとりの女の顔色がさっと蒼くなるのが見えた。
おそらくは、心当たりがあるのだろう。
彼女は学生時代によくアリシアをからかっていた取り巻きの一人だったような気がする。
「つ、次の罪……三つ！」
冷え切った大広間に、側近の裏返った声が響き渡る。
「横領の罪！この女は自分自身の給与を不当に引き上げーー」
「それは完全に捏造ですわね。
私の給与明細はむしろ控えめでして、国の規定する残業手当にも満たなかったと記憶しておりますわ。
今ここでそれを出しても構いませんことよ？」
アリシアが受け答えをするごとに、観衆たちの棘のある視線が段々和らいでいくのを感じる。
(どれも、くだらない言いがかりばかり。もっと論破しがいのある罪状はないのかしら)
もっとも、アリシアは何の罪も犯していないため、罰しろと言う方がそもそも無理な話なのだが。
むしろ、王子に罪をでっち上げさせられた側近の方に同情してしまう。
アリシアの視線に気づいたのか、我に返った側近は、必死の形相で巻物をガシャガシャめくる。
「四つ目の罪！“態度が生意気！」
「…………」
シーンと一瞬場が静まり返る。
「…ええと、それだけでしょうか？」
一拍置いて、アリシアが尋ねる。
まごつく側近を、リアムがぴしゃりと怒鳴りつけた。
「——ええい、具体的説明を書いておけと言っただろうが！
……とにかく、この女はナマイキなんだ！ なんかこう……雰囲気が……！」
「あら、“雰囲気”で罪にされるのは初めてですわね」
苦し紛れな王子の発言を一蹴するアリシア。
観衆たちの中には、笑いをこらえきれずにクスクスと体を揺らし始める者もいる。
側近は顔を真っ赤にして逃げるように早口でまくし立てる。
「い、以上だ！ 罪状は以上！」
アリシアの罪状を読み上げるつもりが、王子の粗ばかり暴いてしまっている。
あまりにもポンコツすぎる断罪に、最初の雰囲気とは打って代わり、アリシア糾弾の雰囲気はかなり遠のいていた。
ーーそう。つまり、今が好機！
リアムが何か口を開く前に、アリシアは静かに手を挙げた。
「では、せっかくの機会ですので、この場をお借りして次は私からもいくつか“事実確認”をさせていただいてもよろしいでしょうか？」
案の定、リアムが食ってかかってきた。
「何を言う！？お前に言い訳の機会は認められんぞ！」
「いえ、言い訳ではございません。
ただ――殿下の“去年の王城修繕費”が、通常の三倍に膨れ上がっていた件についてお話しさせていただければと思いまして」
大広間が静まり返った。
途端に王太子の顔色が、みるみるうちに青ざめていく。
「……な、なにを、言って……！」
アリシアは淡々と書類束を掲げた。
ドレスの内側に密かに忍ばせていた、アリシアのとっておきの切り札だ。
「こちらは監査局に残っていた台帳です。殿下の筆跡も確認済みですわ。
国庫からの不自然な支出――庶民向けの旅館、宝飾店、そして……これは、恋人と噂される令嬢への贈り物購入ですね？」
取り巻きから悲鳴に近い声が聞こえてきた。
「えっ、あ、殿下……それ、本当なんですの！？
わ、わたくしそんなもの、受け取っておりませんことよ！？」
声をあげたのは、彼の許嫁の、上級貴族出身の娘だ。
おそらく、リアムは別の女とも恋仲になっていただのだろう。
「あああアリシア、貴様、どこでそんな情報を……！」
「これが監査局員の仕事ですので」
それだけ答えたアリシアの声は、静かで、冷たく、取り入る隙は一ミリもない。
アリシアは静かに一歩前へ出た。
群衆はその様子を固唾を呑んで見つめる。
「殿下。まだこれだけだと思わないことですわね。
去年の王城改修費——通常の三倍に膨れていましたが、その追加予算はどちらへ？」
「さ、昨年は国全体が異例の干ばつに見舞われたのを忘れたのか？！
どうしても色々と必要な出費が多かったのだ……！そのためのーー」
何やらごにょごにょとのたまうリアムを遮り、アリシアは続ける。
「そのようですわね。殿下とご愛人との“親密なご滞在”は重要ですものね。
三泊四日の高級温泉旅館へ多額の公金が動いたのも、仕方がないことですわよね」
「…………嘘でしょう…！？あれ、ただの出張じゃなかったの……！！？」
崩れ落ちる何人かの少女たち。おそらくはリアムを慕っていた者たちだろう。
少し可哀そうになったが、むしろこんなダメ男に騙されて人生を無駄にしなくて良かった、と後で冷静になれば思うはずだ。
会場は阿鼻叫喚が響き渡り、混沌とし始めていた。
「殿下ってば、結婚前に何股する気なの…！？」
「今日いちばんの情報出たわ……」
「王太子殿下、終わったな……」
「ま、待て！ 違う！ これは誤解だ！その旅行は外交の一環で……！」
「領収書の但し書きには、“熟女との三日三晩の蜜月コース”とありましたが？」
「ぎゃあああああああ！！！」
「まさかの、娼館通いかよ！？」
「しかも熟女好き…」
「さすがに幻滅したわ…」
大広間に渦巻く叫び声とざわめき。
断罪されるべき者は、もはや誰が見ても明らかだった。
アリシアは、淡々と次の書類を持ち上げて、踵を返した。
「まだまだございますわ。殿下だけでなく、ギャラリーの皆さまの分もね」
途端に、取り巻き達の何人かがさっと顔色を失くしうつむき始めた。
アリシアは、静かに微笑む。だが、その瞳は氷のように冷たい。
決して虚栄などではない凄みがそこにはあった。
大広間には、もはや誰もアリシアを罪人として見る者はいなかった。
王太子の叫び声と、取り巻き貴族の裏切り合う悲鳴だけがただ虚しく響く。
その時ーー
「……ええい、もうよい！」
突然、会場に雷声が響き渡り、場は一瞬で鎮まる。
声の主は、いつの間にやってきたのだろう、第一王子のマックスであった。
リアムとは違い、厳正な雰囲気を持ったマックスは険しい表情で周囲を見渡す。
その威厳ある態度に、群衆は緊張の面持ちで凍り付いたように動きを止めた。
だが、リアムだけは、突如として現れた身内にぱっと顔色を明るくさせる。
「マックス兄さん！聞いてください！この女が己の犯した罪を認めようとせず、あろうことかーー」
ペラペラと喋りながらマックスへ近づく。
その瞬間。
ドゴォッという鈍い音が響きわたった。
崩れるようにド派手に倒れ込むリアムの後ろ姿。
少し離れた場所にいるアリシアにも、何が起こったか分かった。
マックスがリアムの顔面に拳をたたき込んだのである。
「黙れ、リアム。お前の最近の行動は目に余るものがあった。
これ以上、へらへらとくだらん戯言を連ねるな。一族の恥め」
そして、アリシアを含め、あっけにとられた聴衆に向き直り、マックスは間髪入れずに宣告をする。
「結論を申し渡す。本日の断罪――罪に問われるべきは、アリシア・アディルではない。
真に裁く必要があるのは、リアム、貴様だ！！」
リアムは、頬を押さえながら、よろよろと立ち上がる。
「に、兄さん…！な……何を仰っているのですか？！
私は王太子ですよ！？王位継承権2位ですよ！？あなたの実の弟だ！！」
「嘘つきの身内なぞ、こちらから願い下げだ。一部始終はこの目でしかと見させてもらったぞ。
証拠を揃え、論理立てて説明したのは、この場でアリシア嬢、たった一人だけだった」
ざわ……ざわ……！
観衆のざわめきをものともせず、第一王太子は断固とした声で宣告する。
「よって——」
全員が息を呑む。
「リアム第二王太子！貴様を断罪する！
不正の疑いが濃厚なため、即刻調査も開始する！！
場合によっては王位継承権剥奪の可能性もある！よいな！」
「私が……？ この私が……！？ 断罪される側！？！？」
膝からどさっと崩れ落ちるリアムは、小一時間前の勝ち誇っていた態度から一変、それは悲惨な有様だった。
瞳は焦点が合わずうつろになり、口の端からはだらしなく唾液が伝っている。
「殿下が……断罪……？…ってことは！？」
「なぜ私まで……！？離せ！離してくれぇぇ」
どこからか、わらわらと衛兵たちが現れ、リアムの側近たちが次々と広間から連行されていく。
その様子をアリシアはぼんやりと眺める。
リアムの不正を見て見ぬふりをしている彼らにも罪があると見なされたのだろう。
ふと、以前アリシアに「邪魔だ」と言い放った男と目が合った。
悔しそうに視線を逸らす姿に、彼女はいくばくか胸のすく思いがした。
「厳正なるご判断、感謝いたします」
マックスに向かい、アリシアは深々と頭を下げる。
ーーと、背後からリアムの絶叫が聞こえてきた。
「ちがう……こんなのは違う！！
お前のような下の者に……こんな屈辱……！！」
(……どこまでも、往生際の悪い人ね)
アリシアはその言葉に、ゆっくりと振り返る。
「下の者……ですか。ええ、私は確かに下の出です。
でも、“下”だからこそ正しく仕事をしてきました。“上”の方々が、仕事をしなかった分まで」
「ッ……！」
アリシアは書類束をまとめ、抱え直す。
「殿下の私利私欲のために使う血税はどこにもありませんことよ。
……どうか、今度は“自分の財布と国庫の区別”くらい、つけられるようになってくださいませ」
大広間が、一瞬の静寂のあと、どっ……と拍手の渦に包まれた。
「すげぇ……！」
「見事な論破だ……！」
「王国史に残る断罪だぞこれ……！」
取り巻きたちは蜘蛛の子のように逃げ出し、リアムは衛兵に連れられて引きずられていく。
その様子を眺めながら、アリシア小さくつぶやいた。
「……やはり数字は正直でいいわね」
静かで、皮肉な笑み。
それは“勝利の笑み”というより、ようやく鬱陶しい仕事が片付いた、とでも言いたげな、どこか事務的で淡々としたものだった。
※※※
後日。
監査局の薄暗い書庫に、アリシアの姿があった。
積み上げられた帳簿の山を前に、彼女は椅子に腰掛けて深いため息をつく。
「はあ……殿下の分だけで四十冊……取り巻きの分が二十冊……“王妃派”の帳簿は三倍量……」
「アリシア様……まさか全部やるんですか……？」
信じられない、という面持ちで話しかけてきたのは、今年からこの監査局に配属された少女だ。
「当然です。だって“不正”は、見逃すとカビみたいにすぐ増殖するんですもの」
淡々と、淡々と。
莫大な量の資料を前に、アリシアの作業の手は正確に素早く進んでいく。
「さすがアリシア様ですね……。
私も大広間での勇姿、見ましたよ。すごかったって、みんな言ってました」
アリシアは書類をめくる手を止めずに答える。
「そうですか？」
「……はい。実は私あの事件を目の当たりにして、アリシア様に憧れて監査局に志願したんです……！」
「……それは、大変な物好きね」
……などと言いつつ、その横顔には、ほんのりと笑みが浮かんでいた。
断罪の日——
彼女の人生を押しつぶそうとした一日が、皮肉にも彼女を“真に自由にした日”でもあった。
「——さて。今日も、頑張りましょうか」
「はい！」
静かに、淡々と。新しい一日が始まる。
