癒ししかできない無能聖女として追放されましたが、私がいなくなった国はもう保ちません

第6話 感謝されそうになって、逃げた

　朝の村は、相変わらず静かだった。

　リリアは井戸のそばで、水桶を抱えながら深く息を吸った。

　冷たい空気が肺に入り、頭の中が少しだけ冴える。

（……今日も、何も起きていない）

　それが、この村の日常になりつつあることに、まだ慣れない。

　辺境だと聞いていた。魔物も出るし、作物も安定しない。だから人手が足りず、余裕もない――そういう場所だと思っていた。

　けれど、ここ数日は違う。

「リリアちゃん、これ持ってって」

　声をかけられ、振り返る。

　昨日、畑仕事を教えてくれた女性が、籠を差し出していた。中には、焼き立てのパンがいくつも入っている。

「……え？」

「余ったからさ。昨日、手伝ってくれただろう？」

　手伝った、と言えるほどのことはしていない。

　教わりながら土をならし、苗を植えただけだ。失敗も多かったし、正直、足手まといだったと思う。

「い、いえ……私は……」

　断ろうとした言葉が、途中で止まる。

　女性は、にこりと笑った。

「遠慮しなくていいよ。助かったのは本当なんだから」

　助かった。

　その言葉に、胸の奥がひくりと揺れる。

　――違う。

　――私は、助けてなんていない。

　それなのに、否定する言葉が見つからなかった。

　結局、籠を受け取ってしまう。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ小さくなった。

　女性は満足そうに頷き、畑へ戻っていった。

　残されたリリアは、パンの温もりを手に感じながら、立ち尽くす。

（……だめだ）

　これは、よくない。

　感謝されることに、慣れてはいけない。

　理由は、うまく言葉にできない。

　けれど、王都での記憶が、胸の奥で静かに疼いた。

　必要とされる。

　評価される。

　期待される。

　その先にあったのは、追放だった。

　村の中央を歩いていると、今度は別の声がかかる。

「リリアさん」

　村長だった。

　穏やかな表情だが、今日はどこか改まっている。

「少し、話せるかね」

「……はい」

　家の中に招かれ、簡素な椅子に座る。

　卓上には、湯気の立つ茶が置かれていた。

「この村はね、ここ数年、あまり運が良くなかった」

　村長は、静かに話し始めた。

「魔物も出るし、病も流行った。若い者は町へ出ていく。正直、今年も厳しいと思っていたよ」

　リリアは、黙って聞く。

　自分が口を挟んでいい話ではない。

「だが、最近は不思議と落ち着いている。作物も順調だし、家畜も元気だ。村人同士の揉め事も、ほとんどない」

　そこで、村長はリリアを見た。

　じっと、確かめるように。

「……君が来てから、だ」

　胸が、きゅっと縮む。

「い、いえ……それは、偶然です」

　即座に否定した。

　声が、少し早口になる。

「私は、特別なことは何もしていません。ただ……ここにいただけで……」

　言いながら、苦しくなる。

　“ここにいただけ”――それが、一番危険な言い回しだと、どこかで理解していた。

　村長は、しばらく黙っていた。

　それから、ふっと笑う。

「そうか。なら、偶然なんだろう」

　深追いは、しなかった。

　そのことに、心底ほっとする。

「だがな、リリア。偶然でも、必然でも、村が穏やかならそれでいい。我々は、理由より結果を大事にする」

　その言葉は、王都で聞いてきた「結果」とは、どこか違って聞こえた。

　比較も、順位もない。ただ、生きやすいかどうか。

「……ありがとうございます」

　何に対する感謝なのか、自分でもよくわからなかった。

　家を出ると、空は高く、雲がゆっくり流れていた。

　風が、やさしい。

（……私が、いるから？）

　考えかけて、首を振る。

（違う。考えちゃだめ）

　その日の午後、村の外で、家畜が一頭倒れた。

　老いた山羊で、寿命だろうと皆が言った。

　けれど、リリアにはわかった。

　寿命ではない。小さな瘴気の滞留。放っておけば、他の家畜にも影響が出る。

　――祈れば、消える。

　それは、確信に近い感覚だった。

　リリアは、一歩下がる。

（……だめ）

　ここで祈れば、また「理由」になってしまう。

　誰かが気づくかもしれない。感謝されるかもしれない。

　彼女は、何もせず、その場を離れた。

　結果として、瘴気は夜までに薄れ、他の家畜に被害は出なかった。

　誰も、そのことを不思議に思わない。

　夕方、レオンとすれ違う。

「今日は、村が妙に穏やかだな」

「……いつも通り、だと思います」

「そうか？」

　レオンは首を傾げたが、それ以上は言わなかった。

　夜。

　部屋で一人、外套を畳みながら、リリアは思う。

　感謝される前に、逃げた。

　役に立つ前に、引いた。

　それでも、村は守られている。

（……私は、どうしたいんだろう）

　答えは出ない。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　――私はもう、「必要とされる場所」に戻りたくない。

　その願いだけが、胸の奥で静かに形を持ち始めていた。

---

本話もお読みいただき、ありがとうございました！

少しでも続きが気になる、と感じていただけましたら、

ブックマーク や 評価 をお願いします。

応援が励みになります！

これからもどうぞよろしくお願いします！