追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第8話 聖女の悪意と甘い罠

王都に『居酒屋マリー』の名が広まるにつれ、客層にも変化が現れ始めていた。

最初は冒険者や職人といった荒くれ男ばかりだったが、最近では噂を聞きつけた近所の奥様方や、仕事帰りの女性冒険者たちも暖簾（のれん）をくぐるようになっていた。

そんなある日の夕暮れ時。

平和な店内に、場違いなほど甘ったるい香水の匂いが漂ってきた。

「……うわぁ、何この匂い。油とオジサンの臭いが染み付いてるんじゃない？」

入り口に立っていたのは、フリルのついた純白のドレスに身を包んだ少女だった。

ピンク色の髪をふわふわと巻き、愛らしい顔立ちをしているが、その瞳には隠しきれない侮蔑の色が浮かんでいる。

彼女こそ、異世界から召喚された『聖女』リリィ。

そして、マリーの元婚約者であるユリウス王子が選んだ「新しい相手」だった。

彼女の後ろには、神経質そうな眼鏡の男が控えている。王都の衛生管理官だ。

「いらっしゃいませ。……何名様でしょうか？」

マリーはカウンターの中から静かに声をかけた。

リリィはハンカチで鼻を覆いながら、大げさに顔をしかめる。

「客じゃないわよ。今日は衛生局の人を連れてきたの。貴女の店、不潔だって通報があったから」

「不潔、ですか？」

「ええ。こんな裏路地の廃屋で、茶色い煮汁だの、生魚だのを扱ってるんでしょう？　そんなの病気の元よ。即刻、営業停止にするべきだわ」

リリィは勝ち誇ったように笑った。

彼女の狙いは明らかだ。権力を使って店を潰し、マリーを完全に王都から追い出すこと。

店内にいた女性客たちが、不安そうに顔を見合わせる。

「……おい、俺たちの楽しみを邪魔するなよ」

奥の席にいたガリウスが低い声で唸り、立ち上がろうとする。

しかし、マリーは手で彼を制した。

「衛生管理官様。当店の厨房を確認されますか？」

「あ、ああ。通報があった以上、確認せざるを得ない」

管理官が厨房に入ってくる。

彼は粗探しをするつもり満々だった。油汚れ、ゴキブリ、カビ……何かしらあるはずだ。

しかし。

「……なっ！？」

管理官は絶句した。

厨房は、恐ろしいほどに磨き上げられていた。

ステンレス代わりの銀板は鏡のように輝き、床には塵一つ落ちていない。まな板は漂白され、包丁は整然と並んでいる。

【洗浄（クリーン）】の魔法を極めたマリーの厨房は、王城の調理場よりも清潔だったのだ。

「ど、どういうことだ……。油を大量に使っているはずなのに、ベタつき一つない……」

「当然です。料理人にとって清潔さは命ですから」

マリーは微笑んだが、リリィは面白くない。

「ふん、綺麗にしてるだけじゃないの？　問題なのは料理よ！　揚げ物とか塩辛いものばかりで、お肌にも健康にも悪いものばかり出してるんでしょう？　女性の敵だわ！」

リリィは店内の女性客たちに向かって声を張り上げた。

「皆様もそう思うでしょう？　こんな茶色い料理より、私がプロデュースしたカフェの『キラキラパンケーキ』のほうが、ずっと素敵で健康的ですわ！」

女性客たちがざわめく。

確かに、居酒屋メニューは男性的だ。

リリィはそこを突いて、女性客を味方につけようとしている。

マリーは静かにため息をついた。

（……なるほど。そういう戦い方ですか）

マリーは冷蔵庫（氷室）を開けた。

取り出したのは、白カビに覆われた丸いチーズ。『ホワイトムーン・チーズ』だ。

カマンベールによく似た、クリーミーなチーズである。

「女性の敵、ですか。……では、ご判断ください。当店が本当に女性を楽しませられない店なのかどうか」

マリーはチーズを八等分に切り分け、小麦粉、溶き卵、そして細かいパン粉をまとわせた。

それを、高温の油の中へ静かに滑り込ませる。

シュワシュワシュワ……。

優しい音が響く。

揚げ時間は短い。表面が色づけば十分だ。

マリーは手早く油を切り、皿に盛り付ける。

そして、その横に添えたのは、鮮やかなルビー色の『宝石ベリー』のソースだった。

「お待たせいたしました。『カマンベールチーズフライ』です。熱いうちに、こちらのベリーソースをつけて召し上がりください」

「はぁ？　チーズを揚げるなんて、カロリーの塊じゃない！　しかもジャムをつけるなんて正気？」

リリィは馬鹿にしたように笑う。

だが、その香りは強烈だった。

揚げたての香ばしい衣の匂いと、熱で溶け出したチーズの濃厚なミルクの香り。

マリーはさらに、ガラスのピッチャーを取り出した。

中には、赤ワインにたっぷりの果実――オレンジ、リンゴ、ベリー類――が一晩漬け込まれている。

「お飲み物は、自家製の『サングリア』をどうぞ。果実のビタミンがたっぷりと溶け出していますよ」

グラスに注ぐと、赤い液体の中で果実が宝石のようにきらめいた。

その美しさに、女性客たちから「わぁ……」と感嘆の声が漏れる。

「さあ、管理官様も、聖女様も。まずは一口」

リリィは拒否しようとしたが、周りの視線がある手前、毒味程度ならとフォークを手に取った。

狐色に揚がったチーズフライ。

赤いソースをたっぷりとつけて、口に運ぶ。

サクッ……。

軽快な衣の音が響いた。

その直後。

「んんっ！？」

リリィの目が大きく見開かれた。

サクサクの衣を破ると、中から熱々のチーズがトロリと溶け出してきたのだ。

濃厚な塩気とミルクのコク。

それが、甘酸っぱいベリーソースと口の中で混ざり合う。

「甘い……しょっぱい……甘い……！」

チーズの塩気をジャムの甘みが引き立て、ジャムの甘みをチーズが包み込む。

禁断の『甘じょっぱい』ハーモニー。

それは、女性の脳髄を直接刺激する、悪魔的な美味しさだった。

（な、なによこれ！　止まらないじゃない！）

揚げ物なのに、チーズの滑らかさとフルーツソースの酸味で、驚くほど軽い。

口の中が濃厚になったところで、サングリアを一口。

「……はぁっ」

甘くフルーティーなワインが、口の中を爽やかに洗い流す。

漬け込まれた果実を齧ると、ジュワッと果汁が溢れ出す。

「お洒落……！　なんてお洒落な味なの！」

近くにいた女性冒険者が叫んだ。

「揚げ物なのに可愛い！　チーズが伸びるのが楽しい！」

「このお酒、すごく飲みやすいわ！　いくらでもいけちゃう！」

店内の女性たちが次々と注文を入れる。

「私もチーズフライ！」「こっちはサングリアおかわり！」

先ほどまでの「不潔」という空気は消え失せ、店内は女子会のような華やぎに包まれた。

管理官もまた、チーズフライの虜になっていた。

「こ、これは……酒が進む。いや、実に衛生的で素晴らしい料理だ」

彼は皿まで舐める勢いで完食し、完全にマリー側に寝返っていた。

「くっ……！」

リリィは顔を真っ赤にして立ち上がった。

自分の「見た目だけのスイーツ」が、マリーの「味と計算尽くされた料理」に負けたことを、本能で悟ったのだ。

「お、覚えてなさい！　こんな店、すぐに飽きられるわよ！」

捨て台詞を残し、リリィは逃げるように店を出て行った。

「……ふぅ。嵐が去りましたね」

マリーは安堵の息をついた。

「おいマリー、俺にもそのチーズのやつくれ。甘いのは苦手だが、匂いがたまらん」

ガリウスが不満げに催促する。

マリーは微笑んで、彼には黒胡椒をたっぷり振った特別バージョンを出した。

「どうぞ。お酒のつまみには、こっちのほうが合いますよ」

「……うむ。外はサクサク、中はトロトロか。たまらん」

ガリウスはチーズを糸のように伸ばしながら、満足げにワインを煽った。

女性客たちの笑い声と、甘いチーズの香り。

聖女の悪意すらも、マリーの店では最高のスパイスにしかならなかったようだ。

『居酒屋マリー』は今夜も、全ての人を笑顔にする。