【第2章完】追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第7話 王都からの刺客

王都の夕暮れは早い。

石造りの街並みが茜色に染まり、家路を急ぐ人々のお腹が鳴り始める頃合い。

『居酒屋マリー』の厨房では、パチパチという小さな爆ぜる音が、静かなリズムを刻んでいた。

マリーが扱っているのは、ドワーフのガンテツから譲り受けた『赤熱木（レッドウッド）の炭』だ。

煙が少なく、それでいて強い火力を長時間維持できる最高級の炭である。

「火加減、よし。タレの具合も、よし」

マリーは壺の中で黒光りしている液体を、木べらで静かにかき混ぜた。

継ぎ足しで作っている『秘伝のタレ』だ。

魔女の濁り水と罵られた醤油をベースに、酒、砂糖（サトウキビの蜜）、そして焼いた鳥の骨から出た旨味が凝縮されている。

今夜のメインは、炭火焼き鳥。

最強の匂いテロの準備は整っていた。

ガララッ！！

その時、いつもの軽快な引き戸の音とは違う、乱暴な音が響いた。

「ここか！　元公爵令嬢マリアンヌが、市井（しせい）で煮炊き事の真似事をしているというのは！」

店に入ってきたのは、全身を銀色の鎧で固めた騎士たちだった。

その数、五名。胸には公爵家の紋章である『双頭の鷲』が刻まれている。

先頭に立つ隊長格の男は、眉間に深い皺を寄せ、店内の様子を侮蔑（ぶべつ）の眼差しで見回した。

「……いらっしゃいませ。お客様、武装したままでのご来店は、他のお客様の迷惑になりますが」

マリーは焼き台の前から動かず、団扇（うちわ）を片手に微笑んだ。

「客ではない！　我々は公爵閣下の命により、貴様を連れ戻しに来たのだ！」

隊長が怒鳴る。

クロイツ公爵家騎士団。規律に厳しく、王都でも精鋭と謳われる騎士たちだ。

彼らはマリーが「薄汚い店で家名を汚している」という噂を聞きつけ、強制的に閉店させ、修道院へ送り込むつもりでやってきたのだ。

カウンターの隅で、ガリウスが静かにグラスを置いた。

その瞳に剣呑な光が宿る。

マリーが目配せで彼を制した。

（大丈夫です、ガリウスさん。……暴力なんて必要ありませんから）

マリーは炭火の上に、串打ちしておいた肉を並べ始めた。

使用するのは、『ロックバード』のモモ肉と皮、そしてネギに似た『ポロ』だ。

「無視をするな！　貴様のその薄汚い格好はなんだ！　直ちにその店を畳み……」

ジュッ……ジュワァアアア……ッ！！

隊長の言葉は、突如として発生した『音』にかき消された。

肉から落ちた脂が、赤熱した炭に当たり、瞬時に気化する音だ。

そして、白煙が立ち上る。

換気扇はある。だが、マリーはあえて団扇を仰ぎ、その煙の一部を客席側へと送り込んだ。

「むっ、なんだこの煙は！」

騎士たちが顔をしかめる。

だが、次の瞬間、彼らの表情が凍りついた。

（な、なんだ……この匂いは……！？）

それは、暴力的なまでの芳香だった。

醤油と砂糖が焦げる、甘く香ばしい匂い。

炭火特有の燻された香り。

そして、脂が焼ける動物的な旨味の匂い。

それらが渾然一体となって、騎士たちの鼻腔を強襲したのだ。

夕食前の空きっ腹に、この匂いは拷問に近い。

「くっ、毒ガスか！？」

「隊長、意識が……意識が肉に持っていかれます！」

「たわけ！　耐えろ！　これは……ただの料理の匂いだ！」

隊長は必死に理性を保とうとした。

だが、体は正直だ。

グゥゥゥゥゥ……。

鎧の下から、情けない腹の虫の音が盛大に響き渡った。

マリーは涼しい顔で、串をひっくり返す。

タレ壺に、ジュッと肉をくぐらせる。

再び炭火の上へ。

ジュワワワワッ！！

二度焼き。

タレが炭に落ち、先ほどよりもさらに濃厚で、焦げた香りが爆発的に広がる。

飴色に輝く肉の表面で、脂がプツプツと沸騰しているのが見える。

「あの……お話は伺いますが、焼き上がってしまいました。冷めると味が落ちますので、一本いかがですか？」

マリーは皿に乗せた二本の焼き鳥――『ねぎま』と『皮』を、カウンター越しに差し出した。

「ふ、ふざけるな！　誰がそのような庶民の餌を……！」

隊長は拒絶しようとした。

だが、目の前の串から立ち上る湯気と照りが、彼の視線をロックして離さない。

黄金色に輝く皮。焦げ目のついたネギ。タレを纏って妖艶に光るモモ肉。

ゴクリ。

隊長の喉が鳴った。

「……毒味だ。そう、万が一、市民に毒を盛っていてはならんからな」

苦しい言い訳と共に、隊長は震える手で串を手に取った。

まずは『ねぎま』だ。

ガブリ、と一口で肉とネギを頬張る。

「むぐっ……！？」

カッ！　と隊長の目が見開かれた。

炭火の香ばしさが鼻を抜けた直後、プリッとしたモモ肉の弾力が歯を押し返す。

噛み切った瞬間、閉じ込められていた肉汁が、甘辛いタレと混ざり合って口内になだれ込んできた。

（なんだこの弾力は！　硬いのではない、押し返してくるような生命力！）

そして、間のネギだ。

焼かれたネギはトロトロに甘く、肉の脂っこさを完璧に中和し、次の肉への食欲を倍増させる。

「う……美味い……ッ！」

隊長としての威厳が崩れ去る音がした。

手が止まらない。次は『皮』だ。

カリッ、ジュワッ、クニュッ。

「こ、これはぁぁっ！！」

表面はカリカリに焼かれているのに、噛めばコラーゲンの塊のような脂が溶け出す。

濃厚すぎる。酒だ。これは酒が必要だ！

「女将！　いや、マリアンヌ嬢！　これは……エールか！？」

「はい、よく冷えたビールが合いますよ」

「一杯だけだ！　毒味の一環としてな！」

ドンッ、と置かれたジョッキ。

隊長は焼き鳥を頬張り、キンキンのビールを流し込んだ。

タレの濃厚な味が、冷たい炭酸で洗い流される快感。

「ぷはぁっ！！　最高か！！」

もはや、そこには騎士団長の威厳など微塵もなかった。

それを見た部下たちが、我先にとカウンターに殺到する。

「俺も毒味します！」

「私もです！　その『皮』というのを！」

「俺は全部だ！　盛り合わせでくれ！」

あっという間に、騎士団による宴会が始まった。

鎧がぶつかる音と、「美味い！」という歓声が響き渡る。

「追加で、こちらもお召し上がりください。『だし巻き卵』です」

マリーが出したのは、鮮やかな黄色の長方形。

皿を揺らすと、ふるふると震えるほど柔らかい。

「卵……？　オムレツとは違うのか？」

一人の騎士が箸を入れる。

じゅわり。

切り口から、黄金色の出汁が溢れ出した。

「うおっ、スープが出てきた！」

口に入れると、それは淡雪のように解けた。

かつお出汁の優しい香りと、卵の甘み。

焼き鳥の濃厚なタレで疲れた舌を、優しく包み込むような味わい。

添えられた大根おろしと一緒に食べれば、いくらでも腹に入ってしまう。

「……負けた。我々の完敗だ」

隊長は空になったジョッキを見つめ、深いため息をついた。

「城の食事は、豪華だが冷めている。見栄えばかりで味がしない。……こんなに熱くて、こんなに生きた心地がする食事は、いつぶりだろうか」

彼は兜を脱ぎ、マリーに向かって真剣な表情を向けた。

「マリアンヌ嬢。……いや、店主殿。貴女はここで、立派な戦いをしているのだな」

「ええ。ここが私の戦場ですから」

マリーが凛と答えると、隊長は満足げに頷いた。

「報告書にはこう書いておこう。『対象は、極めて高度な錬金術（料理）の研究に従事しており、王都の食文化発展に寄与しているため、現状維持が望ましい』とな」

「……ふふ、ありがとうございます」

「その代わり、だ」

隊長はニヤリと笑った。

「来週の非番の日、また部下を連れてくる。予約はできるか？」

「はい、喜んで。とびきりの焼き鳥を焼いてお待ちしております」

騎士たちは満足げに腹をさすりながら、千鳥足で帰っていった。

店には、平和な静けさと、香ばしい香りだけが残った。

「……やるな、マリー」

一部始終を見ていたガリウスが、呆れたように、しかし誇らしげに笑った。

「剣を抜かずに騎士団を制圧するとは。お前の料理は、どんな武器よりも強力だ」

「あら、私はただ、お腹を空かせたお客様をもてなしただけですよ？」

マリーは悪戯っぽく微笑み、新たな炭をコンロにくべた。

パチッ、と赤い火の粉が舞う。