【第2章完】追放された悪役令嬢の『居酒屋マリー』へようこそ

第1章

第4話 エルフは野菜しか食べない？

「嫌よ。絶対に嫌」

店の前で、拒絶の声が響いた。

鈴のような美声だが、そこには明確な嫌悪感が含まれている。

「おい、フィオナ。ここまで来て帰る気か？」

「当たり前でしょう、ガリウス。人間の食事なんて、死んだ動物の肉を焼いて、ギトギトの脂を塗った野蛮なものばかりじゃない。私たち森の民（エルフ）の口には合わないわ」

暖簾（のれん）をくぐって入ってきたのは、ガリウスと、緑色の狩衣（かりぎぬ）を纏った美しいエルフの女性だった。

長い金髪、尖った耳、そして陶磁器のように白い肌。

彼女はSランクパーティ『赤き竜の牙』の天才魔法使い、フィオナだ。

彼女は店内に漂う香ばしい匂い――先ほどの客が食べていた揚げ物の残り香――を嗅ぐと、眉をひそめてハンカチで鼻を覆った。

「油の匂い……。私、帰るわ」

「まあまあ、そう言わずに。騙されたと思って座ってみろって」

ガリウスに強引に肩を押され、フィオナは不承不承といった様子でカウンターの端に座った。

その目は「絶対に何も食べない」という強い意志でガードされている。

「いらっしゃいませ」

マリーは、そんな彼女の心中を察しながらも、いつも通りの笑顔で冷たいおしぼりを出した。

フィオナはマリーをじろりと見た。

「貴女が店主？　言っておくけれど、私はお肉もお魚も食べないわ。脂っこいものも大嫌い。……どうせ、パンとサラダくらいしか出せないんでしょう？」

エルフは完全菜食主義の者が多い。

素材そのものの味を愛し、人間の「調理」という行為を「素材への冒涜」と捉えることさえある。

だが、マリーの料理人としての魂に火がついた。

野菜だけ？　上等だ。

野菜こそ、出汁（だし）の力を最大限に引き出す最高のパートナーなのだから。

「かしこまりました。それでは、お肉を使わず、油っぽさを感じさせない『野菜だけのフルコース』をご用意いたしましょう」

「……ふん、お手並み拝見ね」

フィオナは腕を組み、そっぽを向いた。

マリーはまず、巨大な白い根菜『大根（ダイコーン）』を取り出した。

皮を剥き、繊維に沿って極細の千切りにする。それを氷水に放ち、シャキシャキの食感を引き出す。

合わせるのは『ツナ』だ。

ただし、動物の肉ではない。この世界には『畑の肉』と呼ばれる、不思議な豆が存在する。それを蒸して油漬けにし、ほぐしたものは、まるで魚の身のような食感とコクを持つ。

「まずはこちら。『大根とツナのサラダ』です。ドレッシングは、森の恵みである果実酢と醤油を合わせました」

山盛りの白い千切りの上に、ほぐしたツナと、刻んだ紫蘇（シソ）に似た香草が散らされている。

フィオナは疑わしそうにフォークを伸ばした。

シャクッ。

一口食べた瞬間、彼女の瞳がわずかに揺れた。

「……あら？」

みずみずしい大根の清涼感。

そこに、ツナの濃厚なコクと油分が絡むが、決してしつこくない。果実酢の酸味が全体を引き締め、香草の香りが鼻を抜ける。

ただの生野菜ではない。「料理」として完成された一体感がある。

「美味しい……。野菜の青臭さが消えて、甘みが引き立っているわ」

「でしょう？　でも、ここからが本番です」

マリーは厨房の奥から、四角く切った白い塊を取り出した。

『大豆（ソイ）』の絞り汁を、天然のにがりで固めた『豆腐』だ。

異世界では「味のない白塊」として人気がない食材だが、マリーの手にかかれば主役に変わる。

豆腐の水気をしっかりと切り、全面に薄く『白芋の粉』をまぶす。

そして、熱した油の中へ。

「ちょ、ちょっと！　油に入れるの！？　だから脂っこいのは嫌いだと……」

フィオナが抗議しようとしたが、マリーは止まらなかった。

高温の油で表面だけをサッと揚げる。

衣が固まったらすぐに引き上げる。

油切れを良くするため、網の上で数回振る。

そして、器に盛り付け、上から熱々の『琥珀色のつゆ』をたっぷりと回しかけた。

ジュッ……と、つゆが衣に染み込む音が、静かな店内に響く。

最後に、ダンジョンで採れた『大根』のすりおろしと、鮮やかな緑の小ネギを乗せる。

「お待たせいたしました。『揚げ出し豆腐』です」

湯気と共に立ち上るのは、かつお節と昆布――この世界で言う『海の枯れ木』と『深海草』から引いた、極上の出汁の香りだ。

「……良い匂い」

フィオナは抗議の言葉を飲み込んだ。

鼻をくすぐる香りは、森の奥深くで嗅ぐ腐葉土のような豊かさと、海の雄大さが混ざり合ったような、根源的な「旨味」の香り。

スプーンですくい上げる。

とろりとした餡（あん）のようなつゆを纏った豆腐は、ぷるぷると震えている。

口に入れる。

ハフッ、ハフッ。

「んんっ……！！」

フィオナの目が見開かれた。

カリッとした衣の食感を抜けると、中は絹のように滑らかな豆腐が待っていた。

淡白なはずの豆腐が、濃厚な出汁をたっぷりと吸い込んでいる。

噛むたびに、ジュワッ、ジュワッ。

口の中に、旨味の洪水が溢れ出す。

「な、なによこれ……！　お肉なんて入っていないのに、どうしてこんなに『深い』味がするの！？」

「それが『出汁』の魔法です。乾燥させた海の幸と山の幸を煮出すことで、素材の魂（ソウル）を抽出しているんです」

「素材の……魂……」

魔法使いであるフィオナにとって、その言葉はすとんと腑に落ちた。

これは錬金術だ。

ただの水が、黄金のスープに変わる奇跡。

「油で揚げているのに、全然重くないわ。大根おろしが油を中和して、いくらでも食べられる……」

フィオナの手が止まらない。

スプーンで器の底に残ったつゆまで、綺麗にすくい取る。

「まだ入りますか？　最後は、エルフの方にこそ食べていただきたい『天ぷら』です」

マリーが出したのは、色とりどりの野菜たち。

森で採れたキノコ、紫色のサツマイモ、そして鮮やかな緑のシシトウ。

冷水で溶いた小麦粉の衣を薄く纏わせ、カラリと揚げる。

「お塩をつけて、どうぞ」

フィオナはもう、躊躇わなかった。

サツマイモの天ぷらを手に取り、少量の岩塩をつけてかじる。

サクッ。

耳に心地よい音が響く。

蒸し焼き状態になった芋の中身は、ねっとりと甘く、まるで蜜のようだ。

「……信じられない。生で食べるより、野菜の味が濃い」

「油で包むことで、野菜の水分と旨味を閉じ込めるんです。高温で一気に火を通すことで、野菜は一番美味しい状態になります」

「私の知っていた野菜料理なんて、ただの餌だったのね……」

フィオナは感服したように溜息をついた。

その横で、ガリウスが「俺の分も残しとけよ」と手を伸ばそうとしたが、フィオナはパシッとその手を叩いた。

「ダメよ。これは私のもの」

「痛っ！　お前、さっきまで帰るって言ってただろうが」

「撤回するわ。……店主さん、この『天ぷら』、おかわりはあるかしら？　それと、この透明なお酒も」

フィオナが指差したのは、米で作られた清酒だ。

出汁料理と日本酒。その相性は、種族の壁さえも越える。

「はい、喜んで」

マリーは揚げ鍋の前に立ち、次々と野菜を投入していく。

パチパチパチ……という油の音が、雨上がりの音楽のように店内に満ちた。

カウンターには、ジョッキを傾ける大男と、上品に（しかし猛スピードで）天ぷらを平らげるエルフの美女。

その奇妙で温かな光景を眺めながら、マリーは心の中でガッツポーズをした。

肉好きも、野菜好きも、ここではみんな平等に「食の捕虜」だ。

「ふふ、明日はどんなお客様が来るでしょうか」

『居酒屋マリー』の夜は、まだ更けない。